Wanneer mensen over taalkunde horen, denken ze vaak dat taalkundigen veel lijken op het personage Henry Higgins in het toneelstuk My Fair Lady, die gevoelens uit zoals in het volgende liedje, waarin hij zijn beklag doet over de toestand van het Engels en het gebrek aan een goede uitspraak:
Maar, zoals u in deze eerste lesweek zult leren, zijn er twee verschillende manieren waarop over taal is gesproken in disciplines die zich richten op het gebruik van taal. We kunnen over deze verschillende benaderingen van taal spreken als descriptieve grammatica vs. prescriptieve grammatica.
Prescriptieve grammatica beschrijft wanneer mensen zich richten op het praten over hoe een taal zou moeten of zou moeten worden gebruikt. Een manier om deze associatie te onthouden is te denken aan een bezoek aan een dokterspraktijk. Wanneer een arts je een recept voor medicijnen geeft, bevat dat vaak aanwijzingen over hoe je je medicijnen moet innemen en wat je niet moet doen wanneer je je medicijnen inneemt. Op een soortgelijke manier vertelt een voorschrijvende grammatica je hoe je moet spreken, en welk soort taal je moet vermijden. Dit komt vaak voor in lessen Engels en in andere taallessen, waar het doel is mensen te leren hoe ze taal op een bepaalde (meestal als ‘juist’ of ‘correct’ omschreven) manier moeten gebruiken.
Descriptieve grammatica daarentegen richt zich op het beschrijven van de taal zoals die wordt gebruikt, en niet op het zeggen hoe die moet worden gebruikt. Denk bijvoorbeeld aan een voorschrijvende regel als Geen infinitieven splitsen. Een beschrijvende grammaticus zou een zin zien als “Om stoutmoedig te gaan waar geen mens ooit is gegaan” en zou proberen te beschrijven hoe de mentale grammatica die ordening van woorden kan veroorzaken, in plaats van te zeggen dat de oppervlakkige vorm fout is vanwege prescriptieve regels (waarvoor de zin “Om stoutmoedig te gaan waar geen mens ooit is gegaan” nodig zou zijn). De taalkunde volgt deze benadering van taal.
Een belangrijk contrast is te vinden tussen deze twee benaderingen. Een descriptieve grammaticus zou zeggen dat een zin “grammaticaal” is als een moedertaalspreker van de taal die zin zou uitspreken. De beschrijvende grammaticus zou dan proberen te beschrijven hoe die zin geproduceerd wordt door te theoretiseren over de mentale processen die leiden tot de oppervlaktevorm. Een prescriptieve grammaticus daarentegen zou zeggen dat iets alleen grammaticaal is als de oppervlaktevorm in overeenstemming is met een aantal regels die volgens de grammaticus gevolgd moeten worden om een bepaalde grammaticale stijl te bereiken. (Merk op dat ik heb geprobeerd te benadrukken dat de beschrijvende grammaticus een vorm hoort en probeert de mentale processen onder de geproduceerde (gesproken) vorm te beschrijven, terwijl een prescriptieve grammaticus helemaal geen hypothese maakt over de mentale grammatica, maar zich alleen bezighoudt met het ‘bewerken’ van de oppervlaktevorm.)
Opnieuw streeft de Linguistiek ernaar een beschrijvende grammatica van taal te verschaffen. In deze cursus zullen we gegevens gebruiken die gebaseerd zijn op oppervlaktevormen (d.w.z. ‘gesproken’ of ‘geproduceerde’ gegevens) en zullen we proberen te beschrijven hoe deze oppervlaktevormen ontstaan door processen in de mentale grammatica.