Gelegen in het zuidelijk deel van westelijk CHINA, vertegenwoordigt dit enorme (900.000 vierkante mijl of 2.500.000 vierkante km breed) en overwegend dorre plateau een vierde van de Volksrepubliek China (PRC). Chinese geografen, die het gewoonlijk Qinghai-Xizang gaoyuan hebben genoemd, hebben het plateau gedefinieerd als het gebied boven de 3.000 m hoge hoogtelijn. Buiten China is het Tibetaans Plateau beter bekend onder twee verschillende namen, hetzij “het Dak van de Wereld”, omdat de gemiddelde hoogte 5.000 m bedraagt, hetzij “de Derde Pool”, omdat het klimaat er extreem streng en onvoorspelbaar is.
Hoge bergen omringen het plateau: de HIMALAYA, Gangdise (of Transhimalaya), en Nyanqentanghla bergketens in het zuiden, en de Altun, Qilian, en Kunlun bergketens in het noorden. Verscheidene van de machtigste rivieren van Azië ontspringen op het Tibetaans Plateau. De INDUS (Senge Khahap) en de Sutlej (Langchen Khahap) irrigeren PAKISTAN. De Brahmaputra (Yarlung Tsangpo) stroomt naar INDIA en BANGLADESH, en de Salween (Gyamo Ngulchu) gaat naar Birma (MYANMAR). De Mekong (Dzachu) doorkruist Yunnan, LAOS, CAMBODIA (Kampuchea), en het uiterste zuiden van VIETNAM. De CHANGJIANG of Yangzi rivier (Drichu) bereikt uiteindelijk SHANGHAI, terwijl de HUANG RIVER (Machu) de Noord Chinese vlakte binnenkomt op slechts een paar honderd mijl afstand van BEIJING.
Administratief omvat het Tibetaanse plateau geheel Qinghai en Xizang, de twee provincies die samen met westelijk Sichuan het Tibetaanse rijk hebben gevormd. Tibet bestond vroeger uit Ngari U (hoofdstad : Lhasa), Tsang (hoofdstad : Shikatse), Kham, en Amdo. Nadat haar troepen het gebied in 1950 hadden bezet, veranderde de centrale regering van de Volksrepubliek China de provinciegrenzen van het Tibetaans Plateau. Beijing creëerde de Tibetaanse Autonome Regio (of Xizang zizhi qu) uit Ngari, U, en Tsang en reorganiseerde Kham (of Kang) in de prefecturen Gyaltang, Dhartsendo, en Barkam in de provincies Yunnan en Sichuan. De prefectuur Tso ging naar de provincie Gansu, en tenslotte werd Amdo, met de prefecturen Chapcha en Repkong, de provincie Qinghai.
De totale bevolking op het Tibetaanse plateau bedraagt thans slechts 8 miljoen. Dit aantal neemt toe, maar nauwkeurige tellingsgegevens zijn wellicht niet betrouwbaar omdat het Chinese leger, illegale migranten uit China zelf, en sommige Tibetanen niet naar behoren zijn geregistreerd. Alleen nomaden, mijnwerkers en veroordeelden wonen in Changtang (of Chang Thang), de naam voor het desolate centrale deel van het plateau, waar de gemiddelde jaartemperatuur onder het vriespunt ligt. De meeste dorpen en steden zijn gelegen in de lagere valleien aan de zuidelijke en oostelijke randen van het plateau. Tibetaanse nederzettingen zijn ook te vinden rond Xining (in Qinghai), ten noorden van het Qinghai Meer (of Koko Nor), en in de Tso prefectuur (in Gansu). Deze gebieden hebben ook belangrijke Han-Chinese, Hui Moslim en Mongoolse inwoners.