Timucuan

Oorspronkelijke inheemsen van Florida

De Timucua waren de inheemse Amerikaanse volkeren die leefden in het noordoosten en noord-centrale deel van wat nu Florida is. Hun naam is wellicht afgeleid van de Spaanse uitspraak van het Timucuaanse woord atimoqua, dat “heer” of “opperhoofd” betekent. De Timucua telden waarschijnlijk tussen de 200.000 en 300.000, verdeeld in verschillende stamhoofden die een gemeenschappelijke taal spraken. De vroegste bewijzen van hun aanwezigheid dateren van ongeveer 3000 v. Chr.
Semi-nomadisch, tijdens de milde herfst- en wintermaanden leefden de Timucua in de bossen in het binnenland. Hier verbouwden zij maïs, bonen, pompoenen, meloenen en diverse wortelgewassen als onderdeel van hun dieet met behulp van “slash and burn”-technologie. Grote begroeiing werd gekapt en daarna werden de velden met vuur schoongemaakt. De grond werd omgewoeld en gebroken door gebruik te maken van de nitraten in de as als een effectieve vruchtbaarmaker. De Timucuanen verzamelden ook wilde vruchten en bessen en bakten brood gemaakt van het wortelzetmeel van de koonti plant. Zij verbouwden tabak en maakten gebruik van een gemeenschappelijk voedselopslagsysteem dat oogstoverschotten voorstelde. De Timucuanen jaagden ook op wild, waaronder herten, alligators, beren, kalkoenen en mogelijk oostelijke bizons. Tijdens de hete zomers trokken zij naar de koelere kusten waar zij visten en oesters en schelpdieren verzamelden. Het bewijs van hun cultuur is nog steeds te vinden in de vele schelpenkuilen, in wezen Indiaanse afvalhopen, die nog steeds in de kustgebieden van Florida te vinden zijn.
De Spanjaarden stuurden in de eerste helft van de 16e eeuw verschillende expedities door Midden-Florida, voornamelijk op zoek naar goud en andere exploiteerbare natuurlijke rijkdommen. De meeste van hun invloeden vielen op de Timucua. Juan Ponce de Leon landde in 1513 in de buurt van het huidige Saint Augustine en claimde geheel oostelijk Noord-Amerika voor de Spaanse kroon en gaf het de naam La Florida. Later, in 1528, landde de expeditie van Panfilo de Narvaez bij Tampa Bay en verkende de westelijke grenzen van het Timucua-gebied. In 1539 leidde Hernando de Soto een leger van meer dan 500 man in een verwoestende entrada door centraal en noordelijk Florida. Zijn leger nam voedsel in beslag, nam vrouwen als gemalin en dwong mannen te dienen als gidsen en dragers. Het leger vocht twee veldslagen uit met de Timucua, waarbij honderden doden vielen. De Soto liet ook varkens los in de bossen om een voedselvoorraad aan te leggen voor latere expedities. Deze dieren aasden op de traditionele voedselbronnen van de Timucua en werden op hun beurt door hen bejaagd, waardoor hun leefomgeving en levensstijl verder veranderden.
De Spaanse ontdekkingsreizigers waren geschokt door de grootte van de Timucua, die goed gebouwd waren en vier tot zes inches of meer boven hen uitstaken. Misschien droeg het feit dat de Timucuamannen hun haar in een knot bovenop hun hoofd droegen, bij tot hun waargenomen lengte. Allen waren zwaar getatoeëerd, en dergelijke tatoeages waren verkregen door daden, gewoonlijk in de jacht of oorlog. Deze ingewikkelde versieringen werden aangebracht door gaatjes in de huid te prikken en as in de gaatjes te wrijven. De Timucua hadden een donkere huidskleur en zwart haar. Zij droegen minimale kleding, geweven van mos of gemaakt van verschillende dierenhuiden.
Veel van wat wij weten over de vroege Timucuacultuur is niet afkomstig van de Spanjaarden maar van de Fransen. In 1564 stichtten Franse Hugenoten, op de vlucht voor vervolging in Frankrijk, Fort Caroline langs de St. Johns rivier in het huidige Jacksonville. Na aanvankelijke conflicten knoopten de Hugenoten vriendschappelijke betrekkingen aan met de plaatselijke inboorlingen in het gebied. Schetsen en aantekeningen van Jaques le Moyne, een van de Franse kolonisten, over de Timucua zijn een van de weinige primaire bronnen die we over dit volk hebben.
De geschiedenis van de Timucua veranderde nog dramatischer na de vestiging van St. Augustine in 1565 als een Spaans presidio. Nadat de Spanjaarden de Franse nederzettingen hadden uitgeschakeld, begonnen zij missies te vestigen onder de Timucuaanse stamhoofden. De Franciscaanse missionarissen verchristelijkten en Hispaniseerden de Indianen. Gelukkig behielden de broeders door hun geleerdheid de Timucuaanse taal, één van de weinige oosterse stammentalen die bewaard zijn gebleven.
In 1595 had het contact met de Europeanen en de ziekten die zij met zich meebrachten, de meerderheid van de Timucuanen gedecimeerd. In 1700 was de Timucuaanse bevolking gereduceerd tot nog maar 1000. De Spaanse kolonisatie, die gebaseerd was op intermigratie met plaatselijke bevolkingsgroepen, nam ook veel van de Timucuanen op in de mestizo (gemengd bloed) koloniale cultuur
Britse invallen in het begin van de 18e eeuw brachten de Timucua nog verder terug. De rivaliserende Europese naties vertrouwden op Indiaanse bondgenoten om hun koloniale oorlogen uit te vechten. De Engelse geallieerde stammen, de Creek, Catawba en Yuchi, doodden en maakten slaven van de Timucua die banden hadden met de Spanjaarden. Tegen het einde van de Franse en Indiaanse oorlog en de overname van Florida door Groot-Brittannië in 1763 waren er misschien nog 125 over. Dit laatste overblijfsel migreerde met de Spaanse kolonisten naar Cuba of werd opgenomen in de Seminole-bevolking. Zij worden nu beschouwd als een uitgestorven stam.