Tu Youyou, (geboren 30 december 1930, Ningbo, provincie Zhejiang, China), Chinese wetenschapper en fytochemicus, bekend om haar isolatie en studie van de antimalariastof qinghaosu, later bekend als artemisinine, een van de meest effectieve malariabestrijdende geneesmiddelen ter wereld. Voor haar ontdekkingen ontving Tu de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde 2015 (gedeeld met de in Ierland geboren Amerikaanse parasitoloog William Campbell en de Japanse microbioloog Ōmura Satoshi).
Tu studeerde aan de afdeling farmacie van het Beijing Medical College. Nadat zij daar in 1955 haar diploma had behaald, werd zij gekozen om te gaan werken aan het Instituut voor Materia Medica van de Academie voor Traditionele Chinese Geneeskunde (later de Chinese Academie voor Chinese Medische Wetenschappen). Van 1959 tot 1962 nam zij deel aan een voltijdse opleiding in het gebruik van de traditionele Chinese geneeskunde die gericht was op onderzoekers met kennis van de westerse geneeskunde. De cursus legde de basis voor haar latere toepassing van traditionele Chinese medische kennis op de ontdekking van moderne geneesmiddelen.
In 1967, tijdens de Vietnam-oorlog (1954-75), werd Tu aangesteld om Project 523 te leiden, een heimelijke poging om een behandeling voor malaria te ontdekken. Het project was opgezet door de Chinese regering op aandringen van bondgenoten in Noord-Vietnam, waar malaria het leven had gekost aan talrijke soldaten. Tu en haar team van onderzoekers begonnen met het identificeren van planten die werkzaam zouden zijn tegen malaria op basis van informatie uit de volksgeneeskunde en remedies beschreven in oude Chinese medische teksten. Haar team identificeerde ongeveer 640 planten en meer dan 2.000 remedies met potentiële antimalaria-activiteit en testte vervolgens 380 extracten van ongeveer 200 van de plantensoorten op hun vermogen om malaria-veroorzakende Plasmodium-parasieten uit het bloed van besmette muizen te verwijderen. Een extract verkregen uit de zoete alsemplant (qinghao), Artemisia annua, bleek bijzonder veelbelovend. In 1971 slaagden Tu en zijn collega’s erin, na verfijning van het extractieproces, een niet-toxisch extract van zoete alsem te isoleren dat Plasmodium-parasieten effectief verwijderde bij muizen en apen. Kort daarna werden klinische studies uitgevoerd bij malariapatiënten, bij wie alsem extracten de koorts snel bleken te verlagen en het parasietengehalte in het bloed bleken te verminderen. In 1972 isoleerden Tu en collega’s de actieve verbinding in de extracten, die zij qinghaosu noemden, of artemisinine.
Hoewel Tu zich had gebaseerd op informatie uit oude teksten, werd daarin weinig gezegd over de plant die bekend staat als qinghao, en veel van de vroege pogingen van haar team om hun eerste bevindingen over de antimalaria werking van de plant te reproduceren mislukten. Uiteindelijk ontdekte Tu echter dat de bladeren van zoete alsem artemisinine bevatten en dat de verbinding optimaal wordt geëxtraheerd bij relatief lage temperaturen. Aanvankelijk werd Tu verhinderd de bevindingen van haar team te publiceren, vanwege de beperkingen op de publicatie van wetenschappelijke informatie die destijds in China van kracht waren. Het werk bereikte uiteindelijk in het begin van de jaren tachtig een internationaal publiek, dat er veel lof voor kreeg. Begin jaren 2000 adviseerde de Wereldgezondheidsorganisatie het gebruik van combinatietherapieën op basis van artemisinine als eerstelijnsbehandeling voor malaria.
Tu bleef onderzoek doen naar artemisinine en ontwikkelde een tweede antimalariaverbinding, dihydroartemisinine, een bioactieve metaboliet van artemisinine. In 2011 ontving zij de Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award voor haar bijdragen aan de ontdekking van artemisinine.