By Will Dunham
WASHINGTON, 16 maart (Reuters) – Meer dan een halve eeuw hebben wetenschappers zich verbaasd over de aard van een bizar schepsel, het Tully Monster genoemd, dat zo’n 307 miljoen jaar geleden opbloeide in een estuarium aan de kust in het huidige noordoosten van Illinois.
Maar onderzoekers kondigden woensdag aan dat ze eindelijk het mysterie hebben opgelost.
Ze analyseerden talrijke fossielen van het schepsel, genaamd Tullimonstrum gregarium, en stelden vast dat het geen gesegmenteerde worm of een vrijzwemmende slak was, zoals ooit werd verondersteld, maar eerder een type kaakloze vis genaamd een lamprei.
“Ik zou het Tully Monster zo ongeveer aan de top van de schaal van weirdness rangschikken,” zei paleontoloog Victoria McCoy van de Britse Universiteit van Leicester, die de studie uitvoerde terwijl ze aan de Yale University werkte.
Credit: Sean McMahon via EurekAlert
Het monster had een torpedovormig lichaam, een slurfvormige snuit die eindigde in een klauwachtige structuur met twee rijen kegelvormige tanden. De ogen zaten aan het uiteinde van een lange stijve staaf die zijwaarts uit de kop stak. Hij was ongeveer 35 cm lang en had een verticale staartvin en een lange, smalle rugvin.
Bij een verfijnde herbeoordeling van de fossielen werd vastgesteld dat het een gewerveld dier was, met kieuwen en een verstijfde staaf, of notochorda, die als rudimentair ruggenmerg fungeerde en zijn lichaam ondersteunde. De notochord was eerder geïdentificeerd als de darm.
“Ik heb altijd van detectivewerk gehouden, en in de paleontologie wordt het niet veel beter dan dit,” zei paleontoloog James Lamsdell van het American Museum of Natural History in New York. “Onze herbestudering van de specimens heeft aangetoond dat het een zeer vreemde lamprei is, een groep palingachtige gewervelde dieren die tegenwoordig in rivieren en zeeën leven.”
Tullimonstrum deelde zijn ondiepe zeemilieu met vissen, waaronder haaien, maar ook kwallen, garnalen, amfibieën en degenkrabben.
“Het voedde zich door dingen vast te grijpen met de proboscis (snuit) en er stukjes vanaf te schrapen met zijn tong. We weten niet wat het at en of het een roofdier of aaseter was,” zei McCoy.
Credit: Paul Mayer, The Field Museum via EurekAlert
Het wordt het Tully-monster genoemd ter ere van amateur-fossielenjager Francis Tully, die het in 1958 voor het eerst vond in steenkoolgroeves in Illinois en het naar deskundigen in het Field Museum in Chicago bracht.
“Dit raadsel heeft geknaagd aan paleontologen,” zei Field Museum paleontoloog Scott Lidgard, wiens museum 1.800 specimens van Tullimonstrum bezit, het officiële staatsfossiel van Illinois. “Ik was weggeblazen toen de resultaten begonnen binnen te komen.”
Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature. (Verslaggeving door Will Dunham; Redactie door Sandra Maler)