U.S. Forest Service

Rattlesnake Master (Eryngium yuccifolium L.)

Door Eric Ulaszek en Christopher David Benda *

Rattlesnake master is een meerjarige forb die groeit uit een verdikte, knolachtige kroon. Als de plant niet bloeit, vormt hij een rozet van lange, smalle, vezelige bladeren, die soms wel 30 centimeter lang kunnen worden, maar meestal minder. De bladeren van ratelslangenkruid hebben evenwijdige nerven – een van de relatief weinige tweezaadlobbige planten met evenwijdig geaderde bladeren – de meeste hebben netgeaderde bladeren (denk aan de bladeren van eikenbomen, zonnebloemen of kool!). Deze ongewone bladeren, met hun lineaire vorm, vreemde veniering, en slanke filiforme tanden langs de randen, doen denken aan de Spaanse-dolk of yucca plant (Yucca spp.); dit inspireerde de plant specifieke epitheton, ‘yuccifolium’, wat betekent “yucca-achtige bladeren”.

Hoewel de opeenstapeling van vele kleine bloemen in dichte, halfronde hoofdjes ratelslangmeester doet lijken op een distel of een ander lid van de Compositae, is hij niet verwant aan die planten. In plaats daarvan is ratelslangmeester een lid van de wortelfamilie (Apiaceae of Umbelliferae). Breek of plet een blad, en het aroma zal het verraden. Ratelslangkruid bevat veel van dezelfde oliën en andere secundaire verbindingen als peterselie, wortel en pastinaak. De reproductieve delen van ratelslangmeester wijzen ook op verwantschap met wortelen, met name de gepaarde schizocarp vruchten.

Rattlesnake master bloeit in de zomer; afhankelijk van uw breedtegraad, kan de bloei eind mei of begin juli beginnen, en kan doorgaan tot begin september. De haarloze, glazige bloemstengels zijn meestal minder dan 2 meter hoog, maar kunnen op optimale plaatsen tot 1,5 meter hoog worden. Grote planten kunnen meer dan tien bloeistengels hebben, maar de meeste planten produceren er slechts één of twee. De slanke stengelbladeren worden korter naarmate de stengels hoger worden, tot ze gereduceerd zijn tot schutbladeren binnen de bloeiwijze. De planten hebben een grote wortelstok. Dit is een aanpassing die het mogelijk maakt water op te slaan tijdens zomerdroogten, een verschijnsel dat vaak voorkomt op de open prairie. De bloeiwijze is open en bestaat meestal uit drie tot twintig halfronde bloemhoofdjes die tot een centimeter in diameter kunnen zijn; de bloemhoofdjes zijn dichte aggregaties van kleine, witte bloemetjes. De bloemen zijn omgeven door schutbladen en schutbladeren die scherp en puntig zijn.

In het wild bloeien zaailingen zelden tot hun derde groeiseizoen, maar gecultiveerde planten bloeien vaak al tijdens het tweede groeiseizoen om zelfbevruchting te voorkomen. De stuifmeelkorrels rijpen enkele dagen voordat de stempels ontvankelijk zijn. Ondanks dit verschijnsel wordt de bevruchting gemakkelijk bereikt door de talloze bestuivers, vooral wespen, die de bloemen bezoeken, en de zaadproductie ligt dicht bij de 90 procent. De bloemen produceren elk twee vruchten (schizocarpen), die gekartelde vleugels hebben voor de verspreiding.

Rattlesnake master gedijt in de volle zon en heeft een groot verspreidingsgebied, het grootste deel van de oostelijke Verenigde Staten, van zuidelijk Ontario en Florida westelijk tot Iowa, Kansas en oostelijk Texas. Langs de Golf en de lagere Atlantische kust wordt hij vergezeld door een verwant, Eryngium aquaticum, die ook monocotachtige bladeren heeft. In het Midwesten is ratelslangkruid een karakteristieke groeirem van hooggrasprairies, groeiend op een breed scala van bodems, maar gewoonlijk op kalkhoudende, vochtige plaatsen. Ratelslangkruid kan echter ook voorkomen in open plekken en savannes. Ten zuidoosten van de prairiegebieden omvat geschikte habitat voor ratelslangmeester barrens, vlakke bossen, en de bovenranden van moerassen en waterrijke gebieden.

Natuurlijk roept de naam “ratelslangmeester” allerlei suggesties op over mogelijke medische toepassingen. Het best gedocumenteerde gebruik, gemaakt door John Adair in de jaren 1700, beschrijft het gebruik van het sap van de plant als een preventief middel tegen slangenbeten, gebruikt tijdens ceremoniële omgang met ratelslangen. Het sap en de wortels werden ook gebruikt om een grote verscheidenheid van kwalen te behandelen, en als diureticum. De Mesquakies gebruikten het in hun ceremoniële ratelslangendans en gebruikten de wortels om ratelslangenbeten te behandelen. De borstelige bloemhoofdjes zijn gerangschikt als een hooivork, wat wijst op een mogelijk gebruik als slangenstok om de kop van een ratelslang vast te pinnen. Er is geen bewijs voor de werkzaamheid van deze plant bij de preventie of behandeling van welke medische aandoening dan ook. Inheemse Amerikanen zouden de vezelige bladeren van deze overblijvende plant gebruiken voor weefdoeleinden, zoals het maken van sandalen en manden.

Een ander gebruik van ratelslangenmeester wordt nu echter erkend: deze kenmerkende plant wint aan populariteit als sierplant. Hij groeit en bloeit op de meeste tuingronden, mits hij midden op de dag wat zon krijgt. In de tuin heeft deze wilde bloem echter baat bij enige concurrentie, vooral van inheemse grassen. Anders kunnen de planten erg hoog worden (meer dan 1,5 m) en vallen de stengels vaak om.

Op de prairie of in de tuin is ratelslangenmeester een favoriet van inheemse insecten. Monarchvlinders, skippers, en andere vlinders bezoeken de bloemhoofdjes voor nectar. Soldaatkevers bezoeken de bloemen om stuifmeel te eten; belangrijke bestuivers zijn onder meer een verscheidenheid aan bijen, wespen en vliegen.

Een gespecialiseerd insect, de ratelslangmeester stengelboorder (Papaipema eryngii) is afhankelijk van de ratelslangmeester om zijn levenscyclus te voltooien; de rupsen van deze mot graven zich in de stengels en wortels van deze plant. De overlevende populaties van deze nachtvlinder zijn nu beperkt tot prairiereservaten waar grote populaties ratelslangenkruid voorkomen. Het natuurlijke verspreidingsgebied van de mot is beperkt tot het midden van de Verenigde Staten.

Een ander afhankelijk insect is de larve van een zaadetende mot (Coleotechnites eryngiella) die zich door de bloemhoofdjes graaft en zaden eet terwijl hij groeit. Rupsen van de zwarte zwaluwstaartvlinder (Papilio polyxenes) voeden zich af en toe met de bladeren, maar de rupsen geven de voorkeur aan andere leden van de wortelfamilie (zowel inheemse als geïntroduceerde). In onze inheemse prairies is ratelslangmeester een karakteristieke bloeiende plant die sterk bijdraagt aan de insectendiversiteit.

Hoewel algemeen beschouwd als een langlevende vaste plant, voeden woelmuizen en andere knaagdieren zich tijdens de winter vaak met de kronen van de plant, wat plaatselijke verwoesting veroorzaakt waar ratelslangmeester overvloedig aanwezig is.