De gezwollen Mississippi rivier was dinsdag bezig om vele meters boven het overstromingspeil te komen in Memphis, Tennessee, en inwoners van staten in het zuiden zetten zich schrap voor ernstige overstromingen in hun gemeenschappen.
Een langzaam bewegende golf van water heeft zich een weg naar beneden gebaand sinds stortregens eind april overstromingen veroorzaakten in de Ohio en Mississippi riviervalleien in het Midwesten. Honderden huishoudens kregen de opdracht te evacueren in het gebied rond Memphis (zie foto’s), waar de rivier dinsdag naar verwachting zijn hoogste stand zou bereiken rond de 48 voet – 14 voet boven het overstromingspeil en minder dan een voet onder het recordniveau van de stad dat in 1937 werd bereikt.
Het hoge water is op weg naar Mississippi en Louisiana, wat de autoriteiten ertoe heeft aangezet een overlaat te openen en te overwegen nog een overlaat te openen – maatregelen die bedoeld zijn om een deel van het water af te leiden naar minder bevolkte of onbevolkte gebieden. In Mississippi zullen tot 5.000 huizen worden geëvacueerd, aldus de autoriteiten daar. In Louisiana, waar de rivier volgende week naar verwachting het hoogste punt zal bereiken, hebben 21 parochies al een noodtoestand afgekondigd.
U zult de komende weken veel horen over hoogwaterstanden, overloopgebieden en dijken. Hieronder vindt u wat deze betekenen en wat het Army Corps of Engineers en anderen doen om de overstromingsdreiging langs de Mississippi te beperken.
Wanneer een rivier haar kruin bereikt
De National Weather Service zegt dat een kruin het hoogste punt van een golf is. In het geval van rivieroverstromingen is het de hoogste fase of het hoogste niveau van een vloedgolf wanneer deze een bepaald punt passeert. Meters langs de rivier registreren het waterpeil, en het hoogste niveau dat bij elke meter wordt geregistreerd, is het topniveau voor die meter.
Observators weten over het algemeen dat het topniveau optreedt wanneer het waterpeil stopt met stijgen en stabiel wordt. Het is echter moeilijk om de officiële top te bepalen op het moment dat deze plaatsvindt, omdat er tijdens de top kleine schommelingen optreden – het waterpeil kan een beetje stijgen nadat het een beetje is gedaald. De schommelingen worden veroorzaakt door factoren als wind en waterstromingen.
De kruin is voorbij wanneer het waterpeil voortdurend daalt. Zodra dit is gebeurd, kunnen waarnemers noteren wat het hoogste geregistreerde peil was. Maar de top van een rivier op een bepaald punt betekent niet onmiddellijke verlichting voor dat gebied – het waterpeil zal geleidelijk dalen, wat betekent dat overstromingen dagen na een top nog steeds een probleem kunnen zijn. Op dinsdag stonden gemeenschappen in het zuidwesten van Illinois en het zuidoosten van Missouri nog steeds onder water, dagen nadat de rivier daar was geklommen. In Memphis konden de bewoners tot in juni te maken krijgen met hoge waterstanden, ook al was de rivier daar dinsdag hoog.
Dijken bedoeld om rivier op zijn plaats te houden
Een systeem van aarden dijken, vloedmuren en andere controlemiddelen werd gebouwd langs de Mississippi, de Arkansas en de Rode Rivier nadat een enorme overstroming het meest zuidelijke deel van de Mississippi overspoelde in 1927, volgens het U.De dijken beschermen tot op zekere hoogte de gemeenschappen langs de rivier, maar ze worden zelden getest met het soort volume en de druk die nu door de rivier stroomt. Op maandag in Memphis, stroomde het water met 2 miljoen kubieke voet per seconde. Bij die snelheid zou het water een voetbalveld vullen op een diepte van 44 voet, volgens het Army Corps of Engineers.
Het systeem is ontworpen om snelheden tot 2.360.000 kubieke voet per seconde bij Cairo, Illinois, en tot 3 miljoen kubieke voet per seconde waar de Rode Rivier de Mississippi rivier in Louisiana ontmoet, te beheersen. Maar beneden de Red River zouden floodways en overloopgebieden (zie sectie hieronder) worden gebruikt om de helft van dat water om te leiden naar andere gebieden in Louisiana, zodat slechts tot 1,5 miljoen kubieke voet per seconde door het hoofdkanaal van de rivier stroomt, volgens het Army Corps of Engineers.
De meeste dijken zijn stapels aarde langs de randen van een rivier. In theorie houden de wortels van de vegetatie de grond stabiel als er water langs stroomt. Dijken kunnen echter falen, deels omdat bewegend water ze kan eroderen, verzadigen, ondermijnen en vernietigen. (Lees meer over hoe dijken kunnen bezwijken).
Spoelen en overloopgebieden
Spoelen en overloopgebieden zijn plaatsen waar het Army Corps of Engineers het water van een gezwollen rivier omleidt. In sommige gevallen gaat het om het opzettelijk onder water zetten van een dichtbevolkt gebied om overstromingen in een dichter bevolkt gebied te voorkomen of te verminderen.
Op 2 mei heeft het Corps opzettelijk een dijk doorgebroken bij de samenvloeiing van de gezwollen Mississippi en Ohio bij de grens tussen Missouri en Illinois, waardoor een deel van het water van de Mississippi in de New Madrid Floodway terechtkwam – dat is 130.000 hectare landbouwgrond in Missouri.
Bestuurders van Missouri, die het land van de boeren wilden beschermen, hebben tevergeefs geprobeerd de overstroming tegen te houden. Het korps zegt dat de verplaatsing bedoeld was om verwoestende overstromingen in Cairo, Illinois, en elders stroomafwaarts te voorkomen. (Zie foto’s van de New Madrid Floodway van voor en na de dijkdoorbraak.)
Het korps schat dat het tot twee maanden zal duren voordat het water uit de floodway is teruggetrokken en nog eens een maand voordat het land is opgedroogd.
In Norco, Louisiana, opende het Corps deze week 72 poorten van de Bonnet Carre Spillway, ten noorden van New Orleans, waardoor miljoenen liters water van de Mississippi River worden omgeleid naar Lake Pontchartrain en uiteindelijk naar de Golf van Mexico.
Het Corps overweegt of het de Morganza Spillway zal openen, die in de Mississippi ligt ten noorden van Baton Rouge, Louisiana. Wanneer de overlaat wordt geopend, zou het water worden omgeleid naar de Atchafalaya Delta ten westen en zuiden van Baton Rouge, en zou bevolkte gebieden zoals de stad Morgan City, die 13.000 inwoners telt, kunnen overstromen.