De mensheid put de hulpbronnen van de aarde in een steeds hoger tempo uit. Dit is het gevolg van een groeiende wereldbevolking, vermenigvuldigd met een steeds hoger consumptieniveau per persoon. Meer mensen op de planeet leidt tot meer:
- Afvalwater en afvalwater
- Meststoffen, herbiciden en pesticiden
- Fossiele brandstoffen gewonnen en verbrand
- Olie gelekt en gemorst
- Land ontbost en ontwikkeld
- Bodem geërodeerd en afgebroken
- Mineralen gewonnen
- Afval en giftige bijproducten van productie
Al deze dingen putten de natuurlijke hulpbronnen van de aarde uit of tasten ze aan. Naar schatting is de ecologische voetafdruk van de mensheid (een maatstaf voor de consumptie) anderhalf maal groter dan de capaciteit van de aarde om op duurzame wijze te voorzien in de hulpbronnen om aan die vraag te voldoen. Het tekort tussen het aanbod van hulpbronnen en de vraag ernaar wordt opgevangen door de uitputting (of degradatie) van natuurlijk kapitaal – zaken als zoet water, bodem, bosgrond, wetlands en biodiversiteit.
Water
Water is van cruciaal belang voor al het leven. Te weinig schoon water kan enorme negatieve gevolgen hebben. Waterkwaliteit en -behoud zijn acute problemen die moeten worden aangepakt.
Waterkwaliteit
Watervervuiling wordt veroorzaakt door een verandering in de samenstelling ervan als gevolg van menselijke activiteit. De drie belangrijkste bronnen van waterverontreiniging zijn gemeentelijk, industrieel en agrarisch.
De hydrologische cyclus is de cyclus waarbij water uit de zee verdampt en op het land neerslaat – regen, hagel en sneeuw – en in de grond wordt opgeslagen als grondwater (dat uiteindelijk in waterwegen wordt geloosd) of, als het niet kan worden geabsorbeerd, via afspoeling naar zee terugkeert.
Veel van de vervuiling die – opzettelijk of per ongeluk – op het land of rechtstreeks in de waterwegen wordt geloosd, vindt uiteindelijk zijn weg naar zee waar zij de mariene ecosystemen aantast.
Alle lozingen die niet kunnen worden gestopt, moeten worden behandeld of anderszins goed worden beheerd.
Fossiele brandstoffen
Fossiele brandstoffen zijn verreweg de grootste energiebron in moderne economieën – kolen en gas voor elektriciteitsopwekking; en benzine, diesel en kerosine-achtige brandstoffen voor vervoer over land, over zee en door de lucht.
Zowat tweederde van de elektriciteit in de wereld wordt opgewekt door kolengestookte elektriciteitscentrales, en steenkool is verantwoordelijk voor meer dan een kwart van de wereldwijde CO2-uitstoot. Steenkool is de vuilste fossiele brandstof als het gaat om de uitstoot van broeikasgassen. Zo komt er bijvoorbeeld ongeveer 0,92 kg CO2 vrij voor elk kilowattuur elektriciteit die in een kolengestookte elektriciteitscentrale wordt geproduceerd. Gas is een relatief minder koolstofintensieve brandstof – ongeveer 0,52 kg CO2 komt vrij voor elk kilowattuur elektriciteit die in een gasgestookte centrale wordt geproduceerd.
Helaas verminderen we onze afhankelijkheid van steenkool niet. Sterker nog, de emissies van steenkool zullen enorm toenemen als gevolg van een vloedgolf van nieuwe kolengestookte centrales die in de pijplijn zitten. In november 2012 meldde het World Resources Institute dat wereldwijd 1.199 nieuwe kolengestookte centrales met een totaal geïnstalleerd vermogen van 1.401.268 megawatt (MW) worden voorgesteld. Als al deze projecten worden gebouwd, zou er een nieuwe kolenstroomcapaciteit bijkomen die bijna vier keer zo groot is als de huidige capaciteit van alle kolencentrales in de Verenigde Staten.
Bij het verbranden van benzine en diesel voor vervoer komen ook enorme hoeveelheden koolstofdioxide in de atmosfeer terecht. Ongeveer 2,3 kg CO2 komt vrij bij de verbranding van een liter benzine en ongeveer 2,7 kg voor elke liter diesel.
Piekolie
Gelukkig genoeg zijn er, vanuit het oogpunt van klimaatverandering, genoeg steenkoolreserves om nog honderden jaren mee te gaan. Er wordt echter aangenomen dat we de piekolieproductie hebben bereikt of bijna hebben bereikt. Op dat moment zal de hoeveelheid geproduceerde olie afnemen naarmate de reserves uitgeput raken. Lees meer over Peak Oil”
Landgebruik en bodem
Landgebruik en landbeheerpraktijken hebben een grote invloed op natuurlijke hulpbronnen zoals water, bodem, voedingsstoffen, planten en dieren. Informatie over landgebruik kan worden gebruikt om oplossingen te ontwikkelen voor problemen op het gebied van het beheer van natuurlijke hulpbronnen, zoals zoutgehalte en waterkwaliteit. Zo zullen waterlichamen in een gebied dat is ontbost of waar erosie optreedt, een andere waterkwaliteit hebben dan die in gebieden die bebost zijn.
Twee van de grootste problemen in verband met landgebruik zijn:
Bodemverontreiniging
Bodemverontreiniging is de door de mens veroorzaakte afzetting van schadelijke stoffen die geen product zijn van natuurlijke accumulatie of bodemvorming. Tal van menselijke activiteiten, gaande van mijnbouwactiviteiten, industriële en landbouwproductie tot wegvervoer, resulteren in verontreiniging die zich in de bodem kan ophopen of biologische en chemische reacties in de bodem kan veroorzaken.
Erosie
Bodemerosie is de verwijdering van grond door wind en water. Dit natuurlijke proces wordt geïntensiveerd door menselijke activiteiten, zoals ontbossing voor landbouwdoeleinden, veranderingen in de hydrologische omstandigheden, overbegrazing en andere ongeschikte landbouwactiviteiten. Erosie kan leiden tot bodemaantasting en uiteindelijk tot volledige vernietiging.
Landgebruik voor de landbouw
De landbouw gebruikt grond en water als hulpbron voor de voedselproductie, en heeft tegelijkertijd een impact op deze hulpbronnen. De omvang en de oorzaken van de milieueffecten van de landbouw lopen, met name per bedrijf en gewastype, sterk uiteen. Niettemin leidt het voortdurende streven naar efficiëntie, lagere kosten en schaalvergroting van de productie tot een aanzienlijke druk op het milieu, de landschappen en de biodiversiteit, vooral in de meest intensief bewerkte gebieden. Tegelijkertijd blijft de landbouw van essentieel belang voor de instandhouding van veel cultuurlandschappen.
De landbouwproductie in heel Nieuw-Zeeland blijft afhankelijk van niet-agrarische hulpbronnen, zoals anorganische meststoffen en bestrijdingsmiddelen. Er is echter een afname in het gebruik van deze middelen en, met name in Oost-Europa, een vermindering van de druk op het milieu.
Recente verschuivingen naar milieuvriendelijke productiesystemen zijn duidelijk, bijvoorbeeld biologische productie en conserverende grondbewerkingssystemen.
In termen van het behoud van hulpbronnen, zijn de belangrijkste effecten van akkerbouw en veeteelt respectievelijk die met betrekking tot bodemerosie en het uitspoelen van voedingsstoffen. Bodemerosie neemt toe naarmate het aandeel akkerland in het totale landgebruik toeneemt, wat wordt afgezwakt door fysische achtergrondfactoren (helling, bodemtype, neerslagpatronen) en landbouwpraktijken.
Afspoeling van nutriënten vindt plaats wanneer de toepassing van dierlijke mest en minerale meststoffen de nutriëntenbehoefte van de gewassen overstijgt.
Landbouw kan een aanzienlijke druk op het milieu uitoefenen, maar heeft zelf ook negatieve milieueffecten in verband met luchtverontreiniging en stedelijke ontwikkeling.
Ook door bodemafdekking als gevolg van vervoersinfrastructuur of woningbouw verdwijnen jaarlijks honderden hectaren landbouwgrond.
Mijnbouw & minerale hulpbronnen
De term “mineralen” verwijst naar een verscheidenheid van materialen die in de aarde worden aangetroffen. Het omvat metalen zoals ijzer, koper en goud; industriële mineralen, zoals kalk en gips; bouwmaterialen zoals zand en steen; en brandstoffen, zoals steenkool en uranium.
Mijnbouw is per definitie een winningsindustrie, vaak met enorme milieu- en sociale gevolgen die nog lang na de sluiting van de mijn blijven bestaan. Zure drainage bijvoorbeeld (waarbij zwavelzuur ontstaat door regen die op blootliggende residuen valt) is een bijzonder langlevend probleem.
Het is een feit dat de moderne samenleving volledig afhankelijk is van de producten van de mijnbouw – van mobiele telefoons tot iPods, tot ploegen, auto’s en zelfs wegen. De uitdaging wordt nog gecompliceerder doordat veel mijnbouwgebieden overlappen met voorouderlijke gebieden, bossen en habitats die rijk zijn aan biodiversiteit.
In 2000 hebben mijnen over de hele wereld zo’n 900 miljoen ton metaal gewonnen – en daarbij zo’n 6 miljard ton ertsafval achtergelaten. Dit cijfer is exclusief de deklaag aarde die is verplaatst om de ertsen te bereiken. Er is geen betrouwbare manier om miljarden tonnen materiaal op een discrete manier te verwijderen. Catastrofale lozingen van mijnafval in de afgelopen jaren hebben geleid tot enorme vissterfte, bodem- en waterverontreiniging en schade aan de volksgezondheid.
De menselijke kosten
Honderdduizenden mensen zijn ontheemd geraakt om plaats te maken voor mijnprojecten. Vele anderen hebben traditionele beroepen moeten opgeven en moeten leven naast een mijn die hun watervoorraad vergiftigt of in de buurt van een smelter die de lucht vervuilt die zij inademen.
Elk jaar komen 14.000 mijnwerkers om bij arbeidsongevallen, en nog veel meer worden blootgesteld aan chemicaliën of stofdeeltjes die hun risico op ademhalingsstoornissen en bepaalde soorten kanker vergroten.
Inefficiëntie
Mijnbouw is uiterst inefficiënt. Op basis van cijfers van eind jaren negentig verbruikt de mijnbouw bijna 10% van de wereldenergie, is zij verantwoordelijk voor 13% van de zwaveldioxide-emissies en bedreigt zij naar schatting bijna 40% van de onontwikkelde bosgebieden in de wereld. Toch is zij rechtstreeks goed voor 0,5% van de werkgelegenheid en 0,9% van het BBP.
In ‘Scrapping Mining Dependence’ (hoofdstuk 6 van State of the World 2003) presenteert Payal Sampat alternatieve manieren waarop de wereld aan haar vraag naar mineralen kan voldoen. Zo kost het bijvoorbeeld 95 procent minder energie om aluminium te produceren uit gerecycled materiaal dan uit bauxieterts; het recyclen van koper kost vijf tot zeven keer minder energie dan het verwerken van erts; en voor gerecycled staal is twee tot drieënhalf keer minder energie nodig. Toch wordt in het overheidsbeleid nog steeds de voorkeur gegeven aan extractie, waardoor het potentieel van recycling slecht wordt benut.