Union Leagues ontstonden in Zuid-Carolina en het Zuiden in de jaren onmiddellijk na het einde van de Burgeroorlog. Deze naoorlogse liga, soms ook wel Loyal Leagues genoemd, stamde af van de Union League of America, een patriottische club die tijdens de oorlog in het noorden was opgericht door republikeinen met een harde kern. De organisatie verspreidde zich tijdens en na de oorlog naar het zuiden en trok enkele leden aan uit de zuidelijke Unionistische factie, maar vooral uit de miljoenen pas bevrijde Afro-Amerikanen. De aantrekkingskracht van de Union Leagues was deels broederlijk, met bijeenkomsten die gekenmerkt werden door uitvoerige rituelen, gezang en patriottische proclamaties. De belangrijkste missie van de liga’s was echter de politieke opvoeding van de vrijgelatenen. Op bijeenkomsten van de liga’s werden de belangrijkste kwesties van die tijd besproken, zoals openbaar onderwijs, stemrecht, landhervorming, arbeidscontracten en schuldverlichting. Leiders van de liga’s beveelden ook kandidaten aan voor openbare ambten die de belangen van de liga leden het beste nastreefden. Deze activiteiten waren van vitaal belang bij het aantrekken van nieuwe stemgerechtigde zwarte kiezers in de gelederen van de Republikeinse Partij.
Union Leagues waren al eind 1866 actief in South Carolina en speelden een belangrijke rol in de staatspolitiek in 1867 en 1868. In oktober 1867 meldde de Charleston Daily News de aanwezigheid van niet minder dan achtentachtig liga-organisaties in South Carolina, die “bijna elke neger in de staat” hadden ingeschreven. Dit netwerk van Union Leagues was de sleutel tot de verkiezing van de Republikein Robert K. Scott tot gouverneur in 1868. Bijna net zo snel als ze was ontstaan, verdween de Union League beweging echter uit het politieke landschap van de staat. Met de oprichting van de Republikeinse Partij in South Carolina waren basisorganisaties zoals de League niet langer nodig om partijmacht op te bouwen. Bovendien werden de Union Leagues in de jaren na 1868 een bijzonder doelwit van de Ku Klux Klan, wat hun ondergang nog versnelde. Hoewel ze in 1870 grotendeels uit South Carolina waren verdwenen, waren de Union Leagues toch een belangrijk middel geweest voor vrijgelatenen om de politiek in te gaan en hun aanspraken op burgerschap in het postbellum Zuiden te doen gelden.
Foner, Eric. Reconstruction: America’s Unfinished Revolution, 1863-1877. New York: Harper & Row, 1988.
Silvestro, Clement Mario. “None but Patriots: The Union Leagues in Civil War and Reconstruction.” Ph.D. diss., University of Wisconsin, 1959.
Simkins, Francis Butler, and Robert Hilliard Woody. South Carolina tijdens de wederopbouw. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1932.
Sweat, Edward F. “The Union Leagues and the South Carolina Election of 1870.” Journal of Negro History 61 (April 1976): 200-214.