Een belangrijke focus van het NIAID’s influenza onderzoeksprogramma is het ontwikkelen van een universeel griepvaccin, of een vaccin dat robuuste, langdurige bescherming biedt tegen meerdere subtypes van griep, in plaats van een select aantal. Een dergelijk vaccin zou de noodzaak wegnemen om het seizoensgriepvaccin elk jaar bij te werken en toe te dienen en zou bescherming kunnen bieden tegen nieuw opkomende griepstammen, waaronder mogelijk ook die welke een grieppandemie zouden kunnen veroorzaken.
Griepvirussen worden ingedeeld aan de hand van twee eiwitten op het buitenoppervlak van het virus: hemagglutinine (H) en neuraminidase (N). Er zijn 18 verschillende H-subtypes en 11 verschillende N-subtypes, en de virussen kunnen verder worden onderverdeeld in verschillende stammen binnen die subtypes. Zo zijn er bijvoorbeeld verschillende stammen van het H1N1-griepvirus. Het H-eiwit (ook HA genoemd) stelt het griepvirus in staat een menselijke cel binnen te dringen. Het bestaat uit een kop en een stam. Seizoensgriepvaccins bestrijden de infectie door antilichamen op te wekken die gericht zijn tegen de HA-kop. Dit gebied varieert van seizoen tot seizoen, en daarom moeten griepvaccins elk jaar worden aangepast. Wetenschappers ontdekten echter dat de stam meestal ongewijzigd blijft, waardoor het een ideaal doelwit is voor antilichamen die door een universeel griepvaccin worden geïnduceerd.
NIAID Universal Influenza Vaccine Strategic Plan
In februari 2018 bracht NIAID zijn Universal Influenza Vaccine Strategic Plan uit waarin de onderzoeksprioriteiten van het instituut worden uiteengezet. Het richt zich op drie specifieke onderzoeksgebieden om tegelijkertijd de kennis rond fundamentele influenza-immuniteit te verbreden en translationele onderzoeksinspanningen te bevorderen om de ontwikkeling van universele influenzavaccins te stimuleren door:
- Verbetering van de kennis van de transmissie, natuurlijke geschiedenis en pathogenese van influenza-infectie om factoren te helpen begrijpen die bijdragen aan de verspreiding, ernst en diversiteit van influenza, en om maatregelen te identificeren om de ziektebestrijding te verbeteren.
- Karakterisering van influenza-immuniteit en immuuncorrelaten van bescherming door het bestuderen van immuunreacties op natuurlijke influenza-infectie en vaccinatie in de loop van de tijd, die kunnen worden gebruikt om meetbare immuunfactoren te identificeren die van cruciaal belang zijn voor het ontwerp van vaccins.
- Ondersteuning van het rationele ontwerp van universele influenzavaccins door de ontwikkeling en iteratieve klinische tests van immunogenen, adjuvanten, diverse platforms en alternatieve methoden voor het toedienen van vaccins. Het NIAID zal doorgaan met het opbouwen van middelen (kader 1) om de kennisbasis te leggen die nodig is om fundamentele vragen op deze onderzoeksgebieden te beantwoorden en nieuwe producten te testen. Deze middelen zullen de bouwstenen leveren die van cruciaal belang zijn voor het bereiken van de in het plan geschetste doelstellingen voor de onderzoeksgebieden, met als uiteindelijk doel het rationeel ontwerpen van griepvaccins van de volgende generatie.
Om deze doelstellingen te verwezenlijken is een wereldwijde samenwerking tussen overheidsinstanties, het bedrijfsleven, filantropische organisaties en de academische wereld nodig, waarbij interdisciplinaire benaderingen en nieuwe technologische hulpmiddelen, zoals vaccinatie op basis van genen, worden toegepast om te helpen bij de ontwikkeling van kandidaat-vaccins.
Leading Vaccine Strategies and Candidates
NIAID bestudeert verschillende strategieën om een vaccin te maken dat antilichamen opwekt die gericht zijn tegen de HA-stam. NIAID-wetenschappers ontwierpen bijvoorbeeld een experimenteel vaccin met het eiwit ferritine, dat zichzelf kan samenvoegen tot microscopische stukjes die nanodeeltjes worden genoemd, als hoofdbestanddeel. Het vaccin bleek veelbelovend bij dierproeven en wordt geëvalueerd voor toekomstige proeven op mensen.
In een andere benadering van een universeel griepvaccin hebben NIAID-wetenschappers een vaccin ontwikkeld waarin vier subtypen van het H-eiwit in één vaccin zijn opgenomen. Het vaccin is gemaakt van niet-besmettelijke virusachtige deeltjes die een immuunrespons stimuleren, maar zich niet kunnen vermenigvuldigen of ziekte kunnen veroorzaken. De resultaten zijn veelbelovend in dierstudies en kunnen doorgaan naar proeven op mensen.
NIAID Vaccine Research Center-wetenschappers zijn Fase 1/2-studies gestart van een universele griepvaccinstrategie die een op DNA gebaseerd onderzoeksvaccin (een DNA-“prime” genoemd) omvat, gevolgd door een gelicentieerd seizoensgriepvaccin (“boost”) om de potentie en duurzaamheid van seizoensgriepvaccins te verbeteren.
In mei 2018 startte NIAID een fase 2-klinische studie van een universeel griepvaccin genaamd M-001. Het vaccin, dat is ontwikkeld en geproduceerd door BiondVax Pharmaceuticals gevestigd in Ness Ziona, Israël, bevat antigene peptide-sequenties die worden gedeeld door veel verschillende griepstammen.