Door: Tom Ballato
Als je denkt aan enkele van de grootste prestaties in de geschiedenis van Duke, staat het spel van Ryan Kelly bij zijn terugkeer van een blessure bovenaan de lijst.
Kelly speelde high school basketbal op de Ravenscroft School in Raleigh, North Carolina. Hij werd een McDonald’s All-American en werd in 2009 uitgeroepen tot North Carolina Gatorade Player of the Year.
Hij legde zich vast om voor Mike Krzyzewski bij Duke te spelen. “Eerlijk gezegd was het gewoon een onderbuikgevoel. Als kind was coach K coach van het Olympisch team in China, en om van hem te horen hoe hij deze geweldige spelers coacht, was best cool. Eén ding waar ik altijd aan terugdenk was dat toen ik gerekruteerd werd, en ik al mijn bezoeken aflegde, ik er altijd een punt van maakte om pick-up te spelen met het team. Als ik naar Duke ging en pick-up speelde, was het alsof ik al in het team zat. Ik kwam voor iemands minuten.”
Dat was het onderbuikgevoel van dit alles. Kelly koos Duke boven North Carolina, Wake Forest, Vanderbilt, Notre Dame en Georgetown.
In zijn eerste jaar verscheen hij in 35 wedstrijden in een reserverol in 2010. Duke won dat jaar het nationale kampioenschap en Kelly deed waardevolle ervaring op door achter Nolan Smith, Jon Scheyer, Kyle Singler, Lance Thomas en Brian Zoubek te spelen, die allemaal bovenbouwers waren.
Op de vraag hoe de leerervaring was om achter deze bovenbouwers te spelen, antwoordde Kelly: “In zekere zin werd ik weer met beide benen op de grond gezet. Ik was een McDonald’s All-American en North Carolina Player of the Year, en je kijkt om je heen de spelers hier zijn al die dingen ook, en ze zijn vier jaar ouder.” Spelen achter deze spelers was een reality check voor Kelly.
Kelly’s high school coach Kevin Billerman speelde bij Duke en was een teamcaptain; hij blijft coach bij Ravenscroft. Kelly had een coach op de middelbare school die het spel kende en hem hielp te leren hoe hard je moet werken. “Het grootste wat ik op de universiteit leerde, was dat je een inzet moet hebben die je nooit eerder had.”
Tijdens zijn carrière bij Duke bleef Kelly beter worden, iets wat coach K hem heeft bijgebracht. Voortdurend blijven werken aan beter worden.
Kelly’s dierbaarste herinnering uit zijn tijd bij Duke was zijn beslissing om in zijn laatste jaar terug te komen van een blessure. “Ik had een grote beslissing om een operatie te ondergaan en mijn Duke-carrière te beëindigen of proberen terug te komen en te spelen. “
Kelly besloot het op de training te proberen, en als het niet zou lukken, zou hij kiezen voor een operatie. Het was zijn eerste teamtraining die ongeveer vijfenveertig minuten duurde. “Ik belde mijn ouders later die dag en zei dat ik denk dat ik ga spelen, dus als je wilt komen. Ik besloot terug te komen en had de hoogst scorende wedstrijd uit mijn carrière mijn eerste wedstrijd terug.”
Hij had geen idee of hij in de wedstrijd zou komen, maar coach K vertelde hem vlak voor de wedstrijd dat hij zou starten. Beginnen was iets waarvan hij dacht dat het hem zou opvrolijken, en dan zou hij worden uitgewisseld. “In de huddle voor de wedstrijd stelde de coach een spel voor me op, het eerste aanvallende spel van de wedstrijd. Het was opgezet als een backscreen voor mij om uit te springen en te schieten. Het werkte perfect, en ik miste. Nou, vanaf dat moment miste ik niet vaak meer.”
Kelly scoorde 36 punten tegen Miami op 7 van 9 schoten van drie-punten afstand. Op de vraag of hij nog steeds wordt gevraagd over dit spel, antwoordde Kelly lachend: “Ik doe het nog steeds meestal door mijn kinderen die de YouTube-video willen bekijken.”
In zijn vier seizoenen bij Duke was Kelly’s progressie op het veld opmerkelijk. Hij was het perfecte voorbeeld van een teamspeler en werd een bewezen winnaar. Hij verliet Duke ook met een aantal levenslange broers (teamgenoten). Andre Dawkins werd een van zijn beste vrienden, en ze maakten deel uit van elkaars huwelijken. Er was geen twijfel dat Kelly het juiste programma koos, en het juiste programma koos hem.
Na zijn afstuderen aan Duke, werd Kelly in de 2e ronde (48e overall) in de 2013 NBA Draft door de Los Angeles Lakers opgesteld. Hij heeft geen trainingen gehad of de pre-draft processen doorlopen omdat hij een voetoperatie heeft ondergaan.
“De situatie was vergelijkbaar met die van Duke. De Lakers zijn geliefd, gehaat en wereldwijd.”
Verhuizen van North Carolina naar Los Angeles zou een aanpassing zijn, Kelly had het geluk dat zijn toekomstige vrouw Lindsay met hem meeging.
De Lakers hadden dat jaar één draftpick, en vanwege Kelly’s blessure gaven ze hem een niet-gegarandeerde deal. Kelly was op een “bewijs het” contract, iets wat hij leuk vond en iets was waarin hij wilde gedijen.
“Mijn rookie jaar in de NBA spelen voor Mike D’Antoni was mijn beste jaar in de NBA, ook al begon ik niet te spelen dichter bij de kersttijd.”
Het was een interessante tijd om in een Lakers uniform te zijn voor Kelly. Het team was in een wederopbouw, het waren de laatste jaren van de carrière van wijlen Kobe Bryant, en het bestond niet uit veel overwinningen. Verliezen was een strijd voor Kelly, die veel won bij Duke, maar hij gebruikte deze tijd om zichzelf te bewijzen dat hij in de competitie thuishoorde.
Kelly zou drie seizoenen doorbrengen tussen de Los Angeles Lakers en South Bay Lakers van de D League. Hij haalde een gemiddelde van 6,5 punten en 3,3 rebounds per wedstrijd over 147 wedstrijden in Los Angeles.
Tijdens zijn vierde jaar in de NBA zat Kelly bij de Atlanta Hawks. Hij ging op trainingskamp met de Hawks, ook al hadden ze zestien gegarandeerde contracten. “Ze deden afstand van twee gegarandeerde contracten om mij te behouden.”
De Hawks tekenden Kelly voor een tweejarige deal met een niet-garantie voor het tweede jaar. Het tweede jaar van zijn contract had een rare garantiedatum die het tweede jaar volledig zou garanderen. Op dat moment probeerden de Houston Rockets zoveel mogelijk niet-gegarandeerde contracten te verzamelen om de handel in Chris Paul te vergemakkelijken. Volgens Kelly zou hij verhandeld worden aan de Rockets, die hem dan zouden verhandelen aan de Los Angeles Clippers. De Clippers zouden vervolgens afstand van hem doen, zodat hij een ander niet-gegarandeerd contract bij de Hawks kan tekenen.
Er was iets met de collectieve arbeidsovereenkomst die dit zou toestaan, maar Houston heeft hem nooit teruggepakt naar de Clippers en afstand van hem gedaan. Vanwege de verordeningen kon Kelly een volledig kalenderjaar niet tekenen bij de Hawks.
Atlanta was het enige team dat Kelly een kans zou geven, maar met dat weg, ging hij naar het buitenland.
In september van 2017 tekende hij in Spanje om bij Real Betis te spelen. De speelstijl, het oefenen en de algehele sleur van dit alles was heel anders voor Kelly. “Het team investeerde behoorlijk veel geld in spelers die op een hoog niveau in Europa hadden gespeeld. De hoop was dat als we boven verwachting kunnen presteren, en ik behoorlijk goed kan spelen, dat het wat meer interesse kan wekken om terug te komen naar de States.”
Het team presteerde ondermaats en verschillende spelers werden uit het team gezet. Hoewel Kelly behoorlijk scoorde, liep het niet zoals gepland en was de interesse in hem er niet.
In 2018 tekende Kelly een tweejarige deal om bij de Shibuya Sun Rockers in de Japanse B.League te spelen. De reden dat Kelly in Japan terechtkwam, was te danken aan zijn voormalige teamgenoot bij de Lakers, Robert Sacre. Sacre werkte mee om Kelly in het team te krijgen.
Kelly blonk uit in Japan als de go-to speler voor zijn team. Zijn eerste jaar voor de Sun Rockers, hij gemiddeld een double-double met 21,1 punten en 10,2 rebounds per game.
Dit afgelopen jaar, Kelly’s vrouw en drie kinderen verhuisden naar Japan. Kelly was opgewonden om zijn familie er bij te hebben. Hij vond het leuk om op een nieuwe plek te spelen en speelde goed, maar niets is te vergelijken met het samenzijn met je familie.
Hoewel het seizoen werd afgebroken, werden zijn prestaties op het veld met de Sun Rockers steeds beter. Hij had een gemiddelde van 22,3 punten en 7,3 rebounds per wedstrijd. De Sun Rockers behandelden Kelly zeer goed. Het team zorgde voor rustdagen om zijn lichaam de sleur van een lang seizoen te besparen.
Alex Kirk, die speelt voor Alvark Tokyo in Japan, sprak over Kelly en zei: “Hij is moeilijk te dekken in de competitie. Hij heeft de mogelijkheden om de drie te spelen aan de offensieve kant, en dit betekent dat hij wordt bewaakt door een kleinere Japanse speler. Dan spreidt hij echt de vloer op de vier en opent hij dingen voor hun guards.”
De competitie groeit, en zo ook de league, en dat is iets waar Kelly opgewonden is om deel van uit te maken. “De Japanse spelers worden steeds beter, en de meeste jongens die getekend zijn, zijn grote jongens. Dus je gaat elke avond tegen grootte. Ik hou ervan om hier te spelen. We spelen in de stad Shibuya, in het hart van Toyko.”
Spelen in de NBA was een droom die uitkwam voor Ryan Kelly en een droom die hij nog steeds wil voortzetten als de juiste gelegenheid zich voordoet. Maar hij heeft genoten van de afgelopen twee jaar in Japan en van de verantwoordelijkheid om een team overzee te leiden.