Vang een zeebriesje op met de watertaxi van Long Beach

Terwijl ik op het dek van de AquaLink-watertaxi van Long Beach stond, moest ik denken aan een verhaal dat mijn grootmoeder me ooit vertelde over het heen en weer rijden van de Staten Island Ferry om koel te blijven tijdens de benauwde New Yorkse zomers van haar jeugd.

Minuten eerder had ik in de jachthaven van de stad staan zweten en me afgevraagd waarom ik geen korte broek had aangetrokken. Maar zodra de boot in beweging kwam, werd de koele zeebries een natuurlijke airconditioner – verfrissender zelfs dan de klimaatgecontroleerde beslotenheid van de cabine (waar rijders cocktails kunnen kopen).

Ik keek om me heen naar het kraakheldere blauwe water en zag hoe clusters kantoorgebouwen en hoogbouw aan het strand in de verte vervaagden.

“Geen slechte manier om te reizen,” dacht ik, toen een paar dolfijnen uit de branding tevoorschijn kwamen.

Glanzend oranje catamarans en cabin cruisers hebben sinds 2001 passagiers rond de waterkant van Long Beach vervoerd, en aan boord van de schepen stappen is een van de meest toegankelijke zeevaartervaringen die in Los Angeles County beschikbaar zijn.

Maar ik wilde uitvinden of het watertaxisysteem een echte vorm van openbaar vervoer zou kunnen zijn. Als Los Angeles County zijn vervoersnetwerk uitbreidt en de gevolgen van de verlammende verkeersopstoppingen aanpakt, zouden de lokale leiders dan moeten overwegen hoe de zeeroutes kunnen worden gebruikt om mensen door de regio te verplaatsen?

In het afgelopen decennium hebben verschillende Amerikaanse kuststeden, waaronder New York en de Verenigde Staten, een aantal watertaxi’s in gebruik genomen.Amerikaanse kuststeden, waaronder New York en San Francisco, veerbootsystemen ingevoerd of bestaande uitgebreid in een poging om vastgelopen straten te omzeilen en forenzen nieuwe manieren te bieden om zich te verplaatsen.

In het Los Angeles-gebied zijn voorstellen voor veerbootsystemen die de strandsteden van de regio met elkaar verbinden, al minstens een eeuw door lokale ambtenaren onderzocht. In 1991, Santa Monica planners expliciet pitchte veerdienst als een alternatief voor bestuurders geteisterd door het verkeer op de 405 snelweg.

Voormalige USC-student David Bailey in kaart gebracht een soortgelijk concept in 2017 dat zou zorgen voor een aquatische verbinding tussen Redondo Beach, Manhattan Beach, Santa Monica, en Malibu.

“LA heeft het auto-alternatief uitgedacht, we werken aan spoor, maar de oceaan is een enorme kans, en we maken er geen gebruik van,” vertelde Bailey vorig jaar aan Curbed.

Long Beach is de enige stad in Los Angeles County die veerdiensten heeft opgenomen in haar vervoerssysteem. Hoewel de veerdienst technisch wordt geëxploiteerd door veerbootmaatschappij Catalina Express, wordt de watertaxi gefinancierd door het openbaarvervoerbedrijf van de stad en opereert deze in hetzelfde netwerk als de bussen (tarieven kunnen worden betaald via dezelfde mobiele app die wordt gebruikt om busreizen te kopen).

Tot nu toe werden de veerboten alleen ingezet tijdens de zomermaanden en voor speciale evenementen. Maar Long Beach Transit kondigde eerder dit jaar aan dat het zou beginnen met het aanbieden van het hele jaar door weekenddienst op de boten.

De stad exploiteert twee lijnen: de langere afstand AquaLink veerboot en de AquaBus, die voornamelijk dient als een link tussen de Queen Mary oceaanstomer (permanent aangemeerd aan de monding van de Los Angeles River) en de andere toeristische attracties gepositioneerd rond de jachthaven van de stad downtown.

Een ritje met de AquaBus kost slechts $1 en de rijen voor de boot kronkelen rond het dok tijdens speciale evenementen en seizoensgebonden attracties aan boord van de Queen Mary. Maar de beperkte route heeft duidelijk meer aantrekkingskracht op toeristen dan op inwoners die proberen de stad te verkennen.

De AquaLink van $5 reist tussen de haven van het centrum en Alamitos Bay, dicht bij de grens met Orange County. Compleet met een kleine park-and-ride lot in de buurt van de Alamitos jachthaven, de veerboot is een meer levensvatbare optie voor forenzen-of, het zou zijn als het aangeboden ritten tijdens de ochtendspits.

Zelfs tijdens de zomer, wanneer de AquaLink loopt op weekdagen, de eerste boten niet te lanceren tot 11 uur (laatste vertrekken zijn tussen 9:45 en 10:30, afhankelijk van de dag van de week). Long Beach Transit heeft ook slechts twee AquaLink-schepen, wat betekent dat boten slechts elke 45 minuten kunnen vertrekken

Long Beach Transit-woordvoerder Michael Gold zegt dat het agentschap de mogelijkheid heeft overwogen om de diensturen uit te breiden om renners aan te trekken die in het centrum van Long Beach werken, maar op dit moment is er geen budget voor die extra trips.

De veerboot zou waarschijnlijk ook geen tijd besparen voor passagiers die anders zouden kunnen rijden. Op mijn recente reis, de reis naar Alamitos Bay duurde ongeveer 35 minuten. Een autorit terug naar het centrum duurde 19 minuten, compleet met een gemiste afslag.

De tijdsbesparing per boot zou waarschijnlijk alleen worden gerealiseerd over langere afstanden en op plaatsen waar de geografie van de regio een reis over zee directer maakt – zoals de reis van Santa Monica naar Malibu.

Een aardverschuiving in 1979 die een deel van de Pacific Coast Highway bedolf, bood de bewoners een kort voorproefje van hoe die dienst eruit zou kunnen zien. Tijdens een wekenlange wegafsluiting liet Caltrans een veerboot varen tussen Malibu en Santa Monica, tegen een kostprijs van $ 2 voor een enkele reis.

Zoals de Los Angeles Times destijds meldde, was de dienst verre van naadloos. Op de eerste dag, boten vertrokken achter op schema en stuitte op rotsachtige branding, waardoor ten minste een rijder zeeziek. De rit van Malibu Pier duurde ook 50 minuten – langer dan een busreis vandaag de dag.

In zijn voorstel wijst Bailey erop dat, bij een snelheid van 27 knopen (31 mijl per uur), een veerbootreis van Santa Monica naar Malibu in slechts 23 minuten zou kunnen worden gemaakt – inclusief twee minuten aanmeertijd. Bij die snelheid, zou een boottocht aantrekkelijker kunnen zijn voor reizigers die de spits willen vermijden.

Maar Move LA directeur Denny Zane, die in de gemeenteraad van Santa Monica zat toen de stad in de jaren ’90 overwoog het idee van de veerboot nieuw leven in te blazen, zegt dat hij sceptisch is dat een veerdienst ooit een groot aantal forensen zou trekken.

“Zo moeilijk als ons verkeer is, betwijfel ik ten zeerste of een veerdienst een concurrerend alternatief zou zijn – behalve als een zie-de-zee recreatieve optie,” schrijft hij in een e-mail.

Een belangrijke reden waarom veerboten misschien niet goed geschikt zijn als werkpaarden voor het openbaar vervoer waarop dagelijkse forenzen vertrouwen, is dat ze relatief inefficiënt zijn als een vorm van vervoer. Een enkele AquaLink vaartuig in de vloot van Long Beach kan 75 passagiers vervoeren; Metro’s Blue Line trein, die vertrekt uit het centrum van Long Beach elke 12 minuten, kan bijna 400 renners op maximale capaciteit.

Natuurlijk, Long Beach zou kunnen kopen grotere boten – of run mid-size schepen vaker – maar deze opties komen met nieuwe kosten en uitdagingen. Gold zegt dat de stad transito agentschap heeft overwogen toe te voegen nieuwe veerboten aan haar vloot, maar dat de dienst “is nog niet gegroeid tot dat punt.”

Op dit moment, Gold zegt dat de watertaxidienst heeft een farebox recovery rate van 34 procent, wat betekent dat passagiers betaling dekt slechts ongeveer een derde van de kosten van de exploitatie van de veerboten. Dat is eigenlijk veel beter dan de farebox recovery rate voor het busnetwerk van de stad (17,1 procent in 2018), maar het suggereert wel dat de aankoop van nieuwe boten zichzelf waarschijnlijk niet zou terugbetalen.

Zoals het is, besteedt Long Beach al bijna drie keer zoveel per rijder aan het subsidiëren van de veerdienst als het doet het lokale bussysteem.

Voorlopig zal het watertaxisysteem waarschijnlijk vooral mensen van buiten de stad en de lokale bevolking aantrekken die de zomerhitte willen verslaan.

“We krijgen mensen uit heel LA – zelfs uit de vallei,” vertelde AquaLink-dekknecht Steve Bebich me terwijl hij de bar aan boord van de veerboot verzorgde. “Ik denk dat veel mensen het zien als een kleine vakantie, en ik denk dat het een soort van is.”