Vaslav Nijinsky, Russisch voluit Vatslav Fomich Nizhinsky, (geboren 12 maart 1890, Kiev-dood 8 april 1950, Londen), in Rusland geboren balletdanser met bijna legendarische faam, gevierd om zijn spectaculaire sprongen en gevoelige interpretaties. Na een briljante schoolcarrière werd Nijinsky in 1907 solist in het Mariinsky Theater in St. Petersburg, waar hij optrad in klassieke balletten als Giselle, Het Zwanenmeer en De Schone Slaapster. In 1909 trad hij toe tot Serge Diaghilev’s Ballets Russes, en de choreograaf van het gezelschap, Michel Fokine, creëerde Le Spectre de la rose, Petroesjka, Schéhérazade, en andere balletten speciaal voor hem. Nijinski’s eigen choreografieën omvatten L’Après-midi d’un faune en Le Sacre du printemps.
Vaslav was de tweede zoon van Thomas Laurentiyevich Nijinsky en Eleonora Bereda; zijn beide ouders waren gevierde dansers, en zijn vader in het bijzonder was beroemd om zijn virtuositeit en enorme sprongen. De Nijinskys hadden hun eigen dansgezelschap en traden op in het hele Russische Rijk. Nijinski’s jeugd bracht hij grotendeels door in de Kaukasus, waar hij als klein kind danste met zijn broer Stanislav en zijn kleine zusje Bronisława. Zijn vader merkte de grote aanleg van het kind voor dansen op en gaf hem zijn eerste lessen.
Op achtjarige leeftijd, eind augustus 1898, ging Nijinsky naar de Keizerlijke Dansschool in St. Petersburg, waar zijn leraren, de meest vooraanstaande van die tijd, al snel zijn buitengewone talent ontdekten. Toen hij 16 jaar oud was, drongen zij er bij hem op aan om af te studeren en naar het Mariinsky Theater te gaan. Nijinski weigerde en gaf er de voorkeur aan de gebruikelijke studieperiode te volbrengen. In die tijd was hij al aangekondigd als het “achtste wereldwonder” en de “Vestris van het Noorden” (een verwijzing naar Auguste Vestris, een beroemde Franse danser uit de 18e eeuw). Tijdens zijn schooljaren trad hij op in het Mariinsky Theater, eerst als lid van het corps de ballet, later in kleine rollen. Hij danste in Sint-Petersburg voor de tsaar in het Chinese Theater van Tsarskoe Selo en het Hermitage Theater van het Winterpaleis.
Nijinsky studeerde af in de lente van 1907 en trad op 14 juli 1907 als solist toe tot het Mariinsky Theater. Zijn eerste optreden was in het ballet La Source met de Russische ballerina Julia Sedova als zijn partner; het publiek en de balletcritici barstten onmiddellijk uit in wild enthousiasme. Onder zijn Mariinsky partners waren drie grote ballerina’s, Mathilde Kschessinskaya, Anna Pavlovna Pavlova, en Tamara Platonovna Karsavina. Als danser noble danste hij de hoofdrollen in vele balletten, waaronder Ivanotschka, Giselle, Het Zwanenmeer, De Schone Slaapster en Chopiniana. Van 1907 tot 1911 danste Nijinsky alle hoofdrollen in het Mariinsky Theater en in het Bolsjoj Theater in Moskou, waar hij gastdanser was. Zijn succes was fenomenaal.
In 1909 kreeg Sergej Diaghilev, voormalig assistent van de administrateur van de keizerlijke theaters, van de groothertog Vladimir de opdracht een balletgezelschap te organiseren van de leden van de Mariinsky- en Bolsjoj-theaters. Diaghilev besloot het gezelschap in de lente naar Parijs te brengen en vroeg Nijinsky om mee te doen als hoofddanser. Het eerste optreden was op 17 mei 1909 in het Théâtre du Châtelet. Nijinsky veroverde Parijs stormenderhand. De expressie en schoonheid van zijn lichaam, zijn vederlichtheid en staalachtige kracht, zijn grote hoogte en ongelooflijke gave om te stijgen en in de lucht te lijken te blijven, en zijn buitengewone virtuositeit en dramatische acteerprestaties maakten hem tot een genie in het ballet. Van 1907 tot 1912 werkte hij samen met de choreograaf van het gezelschap, Michel Fokine. Met zijn fenomenaal talent voor karakterisering creëerde hij enkele van zijn meest gerenommeerde rollen in Fokine’s Le Carnaval, Les Sylphides (een herziening van Chopiniana), Le Spectre de la rose, Schéhérazade, Petroesjka, Le Dieu bleu, Daphnis et Chloé, en Narcisse. Zijn latere balletten waren Mephisto Valse, Variations on the Music of Johann Sebastian Bach, Les Papillons de nuit, en The Minstrel. Tot 1917 trad Nijinsky op in heel Europa, in de Verenigde Staten en in Zuid-Amerika. Hij werd wel le dieu de la danse genoemd.
In 1912 begon hij zijn carrière als choreograaf. Hij creëerde voor Diaghilev’s Ballets Russes de balletten L’Après-midi d’un faune, Jeux, en Le Sacre du printemps. Till Eulenspiegel werd in de Verenigde Staten geproduceerd zonder Diaghilevs persoonlijke supervisie. Zijn werk op het gebied van de choreografie werd over het algemeen als gedurfd origineel beschouwd.
Nijinsky trouwde op 10 sept. 1913 in Buenos Aires met Romola, gravin de Pulszky-Lubocy-Cselfalva. Tijdens een deel van de Eerste Wereldoorlog en opnieuw in de Tweede Wereldoorlog werd hij in Hongarije geïnterneerd als Russisch onderdaan. In 1919, op 29-jarige leeftijd, trok hij zich terug van het toneel wegens een zenuwinzinking, die werd gediagnosticeerd als schizofrenie. Hij leefde van 1919 tot 1950 in Zwitserland, Frankrijk en Engeland, en stierf in 1950 in Londen. Nijinsky ligt begraven naast Auguste Vestris op het kerkhof van Montmartre in Parijs.