“Hier, we doen het alleen,” riep Cobble Hill Health Center CEO Donny Tuchman maandag naar juichende buren buiten het verpleeghuis in Brooklyn, New York. “Deze mensen hier,” zei hij, wijzend op de rij van het zorgpersoneel in volledige beschermende kleding die de faciliteit uitliepen om het applaus in ontvangst te nemen.
Het was weer een uitdagende dag geweest in Cobble Hill. Een rapport van de New York State Health Department vermeld 55 sterfgevallen vermoedelijk veroorzaakt door het coronavirus in de faciliteit sinds de uitbraak begon, de hoogste tol bij een senior zorgcentrum in New York.
De geïmproviseerde peptalk van de CEO was slechts een van de manieren waarop Cobble Hill de dag doorbracht met terugdringen, volhoudend dat de 364 bedden tellende non-profit gemeenschap weinig hulp had gehad van de stad, de staat of de federale overheid.
“Deze mensen verdienen alles wat er in deze wereld is,” zei Tuchman over zijn werknemers. “Deze mensen hier.”
Al meer dan een eeuw staat het massieve, vijf verdiepingen hoge gebouw van rode baksteen aan een smalle, met bomen omzoomde woonstraat. Een tuin van lentebloemen en struiken omringt het pand. Mensen met maskers, kinderwagens en honden lopen af en aan. Niets aan Cobble Hill Health Center, dat oudere volwassenen bedient die “chronisch ziek, gehandicapt of verzwakt” zijn, volgens de website, wijst erop dat dit het verpleeghuis in New York zou zijn met het hoogste aantal sterfgevallen die vermoedelijk verband houden met de coronavirusepidemie.
Nieuwe cijfers van het Health Department vermelden 14 gemeenschappen met ten minste 25 sterfgevallen. Vijf hebben 40 of meer sterfgevallen. De onthutsende tol is een van de meest tragische aspecten van de pandemie in New York en in verpleeghuizen en zorgcentra voor senioren in het hele land.
Volledige verslaggeving van de uitbraak van het coronavirus
Wekenlang weigerden overheidsfunctionarissen verpleeghuisnummers vrij te geven, uit bezorgdheid over de privacy van de bewoners. Maar nadat de roep om transparantie groeide van gezinnen met dierbaren in langdurige zorgfaciliteiten, evenals lokale leiders die hun klachten en zorgen behandelden, vaardigde Gov. Andrew Cuomo vorige week een uitvoerend bevel uit dat gemeenschappen verplicht om sterfgevallen te melden en families te vertellen wanneer een bewoner positief test op het coronavirus. “We hebben echt verontrustende situaties gehad in verpleeghuizen,” zei Cuomo.
Cobble Hill zei in een verklaring in een poging om de crisis in context te plaatsen: “Onze bewonerspopulatie is per definitie fragiel en kwetsbaar en bijna allemaal hebben ze significante onderliggende gezondheidsproblemen. Alle sterfgevallen die we hebben gemeld, waren gebaseerd op de mogelijkheid dat Covid-19 een factor was. Omdat Covid-19-testen in verpleeginrichtingen extreem moeilijk te verkrijgen zijn, is er geen uniforme maatregel om onomstotelijk vast te stellen of Covid-19 een factor was in het overlijden van een bewoner.”
Een woordvoerder voegde eraan toe dat de instelling herhaalde verzoeken heeft gedaan voor meer middelen, zoals testkits en persoonlijke beschermingsmiddelen voor haar uitgeputte personeel. Maar liefst 100 van de 350 gezondheidswerkers hebben ziekteverlof moeten opnemen.
De faciliteit heeft ook geprobeerd om sommige bewoners die ervan verdacht worden het virus bij zich te dragen, te verplaatsen naar het militaire veldhospitaal dat is opgezet in het Jacob Javits Convention Center in New York City. De reactie op die verzoeken, zegt Cobble Hill, was dat de belangrijkste ziekenhuizen van het gebied meer overspoeld waren en een hogere prioriteit hadden voor hulp.
Maar dat alles is weinig troost voor gezinnen met familieleden die in Cobble Hill wonen, die eisen te weten wat er achter die rode bakstenen muren gebeurt.
“Het grootste ding is het gebrek aan kennis,” zei Brooklyn Borough President Eric Adams. “Families bellen me. Ze hebben niet gezien of gehoord van hun geliefde, velen sinds vlak nadat het virus de stad trof.”
Cobble Hill en andere seniorengemeenschappen die ergens in de buurt van het pandemiecentrum liggen, stopten weken geleden met bezoeken om het dodelijke virus buiten te houden. De website van het centrum moedigt families aan om zich aan te melden voor e-mailupdates en om virtuele bezoeken te plannen met broze geliefden.
“We weten allemaal dat dit moeilijke tijden zijn en er is een niveau van complicatie,” zei Adams. “Dat werd verergerd door een gebrek aan communicatie.”
Tuchman voelde de stress ook. “De beslissing was niet gemakkelijk,” schreef de CEO in een verklaring. “Ik verloor slaap afgelopen nacht denkend aan de angst en vrees die patiënten en familieleden kunnen voelen als gevolg van het verbod.”
De Trump-administratie heeft stappen ondernomen om de transparantie bij verpleeghuizen te vergroten. Eén nieuwe regel vereist dat faciliteiten COVID-19-gevallen melden aan de Centers for Disease Control and Prevention om de overheid te helpen een database op te bouwen.
Een federale regel vereist nu ook dat verpleeghuizen bewoners en hun families informeren wanneer iemand positief test in een faciliteit.
Download de NBC News-app voor volledige berichtgeving en waarschuwingen over de uitbraak van het coronavirus
Seema Verma, beheerder van de Centers for Medicare and Medicaid Services, heeft de vereisten “een kritisch onderdeel” genoemd van de inspanning om een nationaal COVID-19-surveillancesysteem op te bouwen terwijl de Amerikaanse economie weer begint te draaien.De hoop is dat meer informatie, transparantie en gegevens over de alarmerende aantallen verpleeghuisgevallen en sterfgevallen zullen helpen licht te werpen op dit bijzonder tragische en wijdverspreide aspect van de epidemie. Er zijn oproepen geweest voor onderzoeken en speciale monitors en zelfs oproepen voor de Nationale Garde om in te grijpen in een verpleeghuis in New Jersey waar maar liefst 70 bewoners zijn overleden.
In Brooklyn leken enkele tientallen bewoners die de straat buiten omzoomden en klapten en juichten de verpleeghuismedewerkers te begrijpen dat ze alles hebben gedaan wat ze kunnen onder enorm moeilijke omstandigheden.
“Dank u uit de grond van ons hart,” zei Tuchman voordat hij het team weer naar binnen leidde om de zorg voor honderden broze, zieke bewoners te hervatten.
CORRECTIE (21 april 2020, 12:40 a.m. ET): Een vorige versie van dit artikel spelde de achternaam van de beheerder van de Centers for Medicare and Medicaid Services verkeerd. Ze is Seema Verma, niet Verman.