Virtù, een Italiaans woord dat “deugd” of “kracht” betekent, is afgeleid van het Latijnse virtus (lit. “mannelijkheid”). Het beschrijft de kwaliteiten die wenselijk zijn voor een man, in tegenstelling tot vizio (ondeugd). In het Italiaans is de term virtù historisch verwant met het Griekse begrip arete, het Latijnse virtus, en middeleeuwse katholieke deugden, bv. de zeven deugden. Machiavelli’s gebruik van de term is dus verbonden met het concept van de deugdethiek.
Aristoteles had al vroeg de vraag opgeworpen “of wij de deugd van een goed mens en die van een gezond burger als dezelfde deugd moeten beschouwen”; Thomas van Aquino bleef benadrukken dat soms “iemand een goed burger is die niet de eigenschap heeft … een goed mens te zijn”.
Machiavelli stelt een andere reeks deugden voor dan Aristoteles en Thomas van Aquino, kennelijk met minder nadruk op weldadigheid en eensgezindheid, en met meer nadruk op moed. Volgens Machiavelli omvat de deugd trots, moed, vaardigheid, krachtdadigheid, en een zekere mate van meedogenloosheid, gekoppeld aan de bereidheid om kwaad te doen wanneer dat nodig is.