Zoals veel bezoekers van deze pagina zich waarschijnlijk kunnen identificeren, word ik soms onrustig als ik te lang in het alledaagse gewiegd ben. Wanneer dit gebeurt, wend ik me vaak tot Atlas Obscura voor reisinspiratie om te zoeken naar unieke bestemmingen en de drukte te vermijden. Toen ik las over Afterglow Vista, wist ik dat ik moest gaan. Het verhaal van de familie, de grootsheid en heiligheid van deze verborgen tempel midden in de natuur, het trok me allemaal aan. Dit is geen plek waarvan je zou verwachten dat het buiten een filmset zou bestaan. Met camera’s en jassen aan, gingen mijn partner en ik op verkenning uit.
Ferry naar Friday Harbor
We begonnen onze reis met een veerboottocht van Anacortes naar de San Juan Islands, die ongeveer anderhalf uur duurde. De lucht was fris en koud. Het vertrek per boot voelde vernieuwend en opwindend – het ene land achter ons latend voor een nieuw. Bij aankomst wachtten we in een rij voertuigen voordat we het eiland op mochten. De onmiddellijke stad was charmant en uitnodigend. In de kleine straatjes waren slaperige boekwinkeltjes en levendige cafés, de mensen binnen een subtiele mix van lokale bevolking en bezoekers. Met onze magen vol en onze blik gericht, gingen we op weg naar Afterglow.
Geschiedenis van het McMillin Memorial Mausoleum
Afterglow Vista, ook bekend als het McMillin Memorial Mausoleum, is een groots bouwwerk dat door John McMillin in het bos op Friday Harbor werd gebouwd als het graf voor hem en zijn familie. De architectuur van dit monument werd doordacht gepland en uitgevoerd, met een opzettelijke betekenis achter de vorm van de lay-out, het aantal trappen en de onvolledigheid van bepaalde stukken. Een trap leidt naar Greciaans aandoende zuilen en een tafel van beton en kalksteen in het midden van dit fantastische prieel. Deze tafel wordt omringd door prachtig bewerkte en sierlijk verouderde stenen stoelen waarin de as van de McMillins is verwerkt; de rugleuningen dienen als hun merktekens en hun plaatsing rond de tafel is een teken van hun eenheid in het hiernamaals.
Het mausoleum ligt ongeveer een halve mijl voorbij de begraafplaats Roche Harbor, waarvan de wandeling op zich al een belevenis is. In plaats van het traditionele open grasveld, was de begraafplaats zwaar bebost met kronkelende paden die zich een weg baanden tussen de grafstenen. De graven lagen in kleine groepjes, elk omgeven door een wit hekwerk. Terwijl we liepen, begonnen we gerinkel te horen. Het geluid was afkomstig van kerkklokken in de verte. Uiteindelijk herkenden we de muziek – een sombere vertolking van “Yesterday” van The Beatles en een ironische vertolking van “We’ve Only Just Begun” van The Carpenters. Voorzichtig, stil en respectvol vervolgden we onze wandeling.
Bezoek aan Afterglow Vista
Het aanvankelijke kerkhof voelde melancholisch aan. Vredig, maar een beetje zwaar en eenzaam. Naarmate we verder liepen, werden de grafstenen schaarser en het bos dieper. De bewegwijzering was schaars, met uitzondering van een paar, troostende paaltjes die ons vertelden dat we de goede kant opgingen.
Het spotten van Afterglow was surrealistisch. Het mausoleum had niet dezelfde zwaarte als de begraafplaats – het voelde vol licht, met vorstelijke oranje zuilen die schitterend afstaken tegen de tinten van de natuur. Eerbiedig en ceremonieel naderden we de ingang. De wereld viel zo stil. De lucht was net koud genoeg om je adem te zien. Er waren geen andere bezoekers. Een ervaring die zo vredig en betoverend is, smeekt om gedempte klanken en opgetrokken ogen. Het kennen van de achtergrond van het bouwwerk voordat ik er naar toe ging, gaf de ervaring nog meer diepte. Ik kon niet anders dan me bevoorrecht voelen om getuige te zijn van deze prachtige voorstelling van leven, dood en familie. We hebben ons ongeveer een uur lang vergaapt aan de rustplaats van de familie McMillin voordat we ons leven weer oppakten.
Al die verwondering zorgde voor een voldane veerboottocht naar huis. Het aanmeren in onze haven was een welkom gezicht na een lange reisdag, die onze verwachtingen had overtroffen. Als je ooit behoefte hebt aan een ervaring die je zowel met de natuur als met de mens verbindt, dan is dit het misschien wel. Het laat je eerbiedig achter voor het verleden en waardering voor het heden. Een omgeving zo etherisch dient als een herinnering dat er eeuwenoude magie is om te aanschouwen als je ervoor kiest om ernaar te zoeken.
Ferry foto’s: Brandon Fralic. Alle andere foto’s door de auteur.