Waar zijn alle zwarte romkoms gebleven?

Het enige dat alle romantische komedies gemeen hebben? Ze vieren de twee dingen die iedereen in het leven wil: romantiek en komedie, natuurlijk. Om dat te eren, wijden we een hele week aan het genre. Meer over de rom-coms waar we van houden, vroeger en nu, hier.

De jaren ’90 en begin jaren ’00 was een gouden tijdperk voor zwarte romantische komedies. Er waren films die voor deze tijd kwamen, natuurlijk – met name Sidney Poitiers klassieker Guess Who’s Coming To Dinner uit 1967 – en zelfs daarna, zoals Think Like a Man en Best Man Holiday. Maar het zien van moderne zwarte romantiek op het scherm bereikte een hoogtepunt toen films als Love Jones (1997), Brown Sugar (2002), Love & Basketball (2000), How Stella Got Her Groove Back (1998), Deliver Us From Eva (2003), en Two Can Play That Game (2001) allemaal binnen een paar jaar na elkaar uitkwamen.

Bekijk meer

“Romantische komedies waren een hoofdbestanddeel in die tijd,” vertelt Gary Hardwick, regisseur van Deliver Us From Eva en The Brothers, aan Glamour. “Elk voorjaar wist je dat er een of twee of drie rond Valentijnsdag zouden komen en dan de hele zomer door. Lange tijd verdienden ze honderden miljoenen dollars, dus het was een bloeiende markt.”

Als voor de opleving in zwarte rom-coms specifiek, Hardwick crediteert de opleving aan de veranderingen in het onderwijspatroon van zwarte mannen en vrouwen, evenals de groei van het gezin. “Je had veel zwarte mensen die naar de universiteit gingen, waaronder ikzelf, vanwege de strijd van hun ouders en grootouders, en dan willen die mensen andere verhalen vertellen, meer verfijnde verhalen, verhalen die niet noodzakelijkerwijs gekoppeld zijn aan de strijd uit ons verleden.” Kortom, filmbezoekers wilden zien hoe het de zwarte arbeiders- en middenklasse verging, hoe ze floreerden, en hoe ze met de liefde omgingen.

“Wat ik niet kan verklaren, is waarom het stopte?” Hardwick voegt eraan toe. “Omdat we niet gestopt zijn met onze progressie. We zijn niet gestopt met onze groei.”

Zoals de meeste dingen in het leven, gaan Hollywood-trends door cycli. Malcolm D. Lee, regisseur van The Best Man-films, denkt dat de zwarte romcompiek werd gevolgd door de opkomst van Tyler Perry en zijn vele drama’s. “Hij had een toegewijd publiek dat bleef komen,” legt Lee uit. Een andere factor die meespeelde: Zwarte filmmakers, waaronder hijzelf, wilden andere verhalen vertellen (Lee ging in 2017 de hitfilm Girl’s Trip regisseren). Hardwick voegt eraan toe dat studio’s lange tijd – en zelfs nu nog – alleen geïnteresseerd waren in superheldenfilms. “Tegenwoordig, als je geen maillot draagt en met een hamer vliegt, kun je geen film gemaakt krijgen,” legt hij uit.

Dus wanneer de interesse verschuift en minder mensen rom-coms maken, is de fall-out voor minderheden dat veel erger. Zoals Hardwick het stelt: “Iedereen lijdt een beetje onder de vergelijking, maar helaas hebben onze mensen er meer onder te lijden omdat er in de eerste plaats minder voor ons wordt gemaakt. Wat een kleine kwaal lijkt voor de business, lijkt een catastrofale kwaal voor ons. Als ze jaren geleden tien komedies maakten, maken ze er nu nog maar vijf. Daarvan maakten ze er misschien twee als zwarte komedie, en nu zijn er geen meer.”

De tijden beginnen te veranderen. Romantische komedies beleven een revival (op streaming platforms, tenminste). Maar terwijl nieuwe rom-coms met acteurs van kleur worden vrijgegeven-Crazy Rich Asians, Someone Great, en Always Be My Maybe onder hen-er is een merkbaar gebrek aan zwarte hoofdrollen in de mix. “Ik heb het gevoel dat de industrie in het algemeen een ‘minderheden’-publiek wil bedienen omdat daar veel geld in omgaat, maar niet noodzakelijkerwijs ons allemaal tegelijkertijd wil bedienen,” zegt Hardwick. “Er is een beetje de ‘been there, done that’ in de hoofden van mensen , alsof we nu alles weten wat we moeten weten over zwarte mensen in de liefde, wat niet waar is.”

Hardwick zegt dat toen hij voor het eerst werd benaderd om Deliver Us From Eva te regisseren, het was geschreven voor een blanke cast “en, je zou kunnen zeggen, een blank publiek.” De studio wilde een zwart publiek aanspreken, zegt Hardwick, maar niet omdat ze vooruitgang wilden boeken. “Ze hebben zoiets van, ‘Oh, weet je, als we deze film zouden doen op de manier die we voor ogen hadden, dan zouden we Cameron Diaz nodig hebben, en zij zou ons waarschijnlijk een x-bedrag aan dollars kosten,” legt Hardwick uit. “Dus de film zou misschien zeventien, 25 miljoen kosten. Onze film kostte zes miljoen dollar, en ik bracht het eigenlijk onder budget voor 5.5.” Het is verontrustend, maar volgens Hardwick was het gewoon de manier waarop de zaken in die tijd werkten.

Dat brengt ons bij vandaag: Om een rom-com met een zwarte hoofdrolspeler te maken, moet er bijna altijd een grote naam aan verbonden zijn. “Om ze een reden te geven om het aan hun bazen te verkopen,” legt Hardwick uit. “Vroeger, in de jaren ’00 toen ik ze maakte, waren ze gewoon hongerig naar dat specifieke subgenre.” Er is nog een ander verlies wanneer studio’s alleen grote namen zoeken: ontdekking. “Veel acteurs die nu sterren zijn, zijn bij het grote publiek doorgebroken in die zwarte romantische komedies. Dat is misschien wel het trieste hieraan – onze acteurs vinden het moeilijk om van onbekend naar soort van bekend naar bekend te gaan. Vroeger was er een duidelijk pad.”

Hardwick geeft het niet op. Hij zegt dat hij een paar romantische komedies in gedachten heeft die hij wil laten maken en voegt eraan toe dat Indiase producenten hopen een Bollywood-versie te kunnen maken van Deliver Us From Eva. (“We openden onze film met een muzikaal nummer, en de producenten vertelden me dat ze daarom aan deze film dachten,” zegt hij.) Voor Hardwick heeft de wereld deze films nu meer dan ooit nodig. “Lachen maakt endorfine vrij en al die andere dingen die je een goed gevoel geven. Als je kijkt naar waar het publiek van houdt en wat ons land nodig heeft, is het een basiselement van entertainmentafleiding,” zegt hij.

Dit klinkt dubbel waar voor de zwarte gemeenschap. “Voor Afro-Amerikanen in het bijzonder, omdat er zoveel andere dingen in de media en in de samenleving zijn die de neiging hebben negatief te zijn, is het gewoon veel zwaarder voor ons als we deze films niet hebben en als we die positieve versterking niet hebben,” zegt hij. “We kunnen niet al ons amusement en artistieke zelfvertrouwen halen uit slavenfilms en films over burgerrechten. Ze hebben de neiging om een ander soort verhaal te vertellen, en een verhaal dat niet zo relevant is voor het moderne leven als een romantische komedie.”

Jasmine Guillory, auteur van populaire romanceboeken zoals Royal Holiday, is het daarmee eens. “Vooral in het tijdperk van Trump is het voor mij zo levensbevestigend om romances te schrijven, te lezen en te bekijken waarin zwarte personages centraal staan”, zegt ze. Het is verrassend – en tekenend voor de algehele achteruitgang van zwarte romcoms – dat Guillory’s boeken nog niet zijn verfilmd. “Een zwarte vrouw zijn brengt me zoveel vreugde, elke dag opnieuw, en ik wil die vreugde met de wereld delen. Ik vind het geweldig als zwarte mensen in staat zijn om onze vreugde, onze families en onze liefde te vieren. Het leven in Amerika valt zwarte mensen op alle fronten aan, en nu hebben we meer dan ooit behoefte aan rom-coms voor en door ons.”

Het mooie van rom-coms en entertainment in het algemeen is dat er voor het grootste deel een universele aantrekkingskracht is. Hardwick wijst op de populariteit van Game of Thrones als voorbeeld. “Mensen van wie je dacht dat ze nooit in hun leven een fantasyboek hadden opgepakt, zaten aan het eind van de rit met vreemden aan de bar te duimen voor die show”, zegt hij. “Zoiets kan ons samenbrengen. Het is een zeer krachtig medium waarin we werken en ik neem het niet erg licht op.”

Hij vervolgt: “De ervaring van het filmbezoek is niet meer zo leuk als vroeger, en ik denk dat een deel van het probleem is dat we niet meer zoveel komedies hebben als vroeger. Iedereen houdt van lachen, en iedereen begrijpt romantiek en relaties en hoe we ernaar streven om met elkaar om te gaan en hoe we worstelen om een leven voor onszelf te maken.”

Hopelijk zal de Hollywood-trend snel weer in de richting van rom-coms gaan. “Ik denk dat ze nogal wat geld op tafel laten liggen, en het zou leuk zijn als ze het van tafel namen en mij er wat van gaven,” zegt Hardwick lachend. “Dat zou geweldig zijn.”

Taylor Bryant is een freelance schrijver en redacteur. Volg haar op Instagram @taylahgram.