In deze tijd van het jaar ziet u rookpluimen opstijgen door heel Iowa. Dreigende branden worden gezien door automobilisten die over de staatswegen rijden. Sloten worden in brand gestoken en in sommige gevallen hele velden. Maar waarom?
Eénenzeventig jaar Smokey the Bear heeft ons ingeprent dat branden slecht zijn. We zien hun vernietigende kracht als ze een huis met de grond gelijk maken of een bos verwoesten. Maar door de geschiedenis heen zijn branden een essentieel hulpmiddel geweest bij het landbeheer.
Elke lente gebruiken boeren en andere landbeheerders gecontroleerde branden (ook wel voorgeschreven branden genoemd) om voedingsstoffen terug in de bodem te brengen en het land nieuw leven in te blazen. Deze opzettelijk aangestoken branden dienen een waardevol doel. Aan het einde van het groeiseizoen laten planten veel dood materiaal achter boven de grond, waar het niet gemakkelijk verteert. Vuur breekt dat plantenmateriaal af en maakt de voedingsstoffen vrij zodat ze beschikbaar komen voor de bodem en toekomstige plantengroei kunnen helpen bevorderen. Deze voorgeschreven brandwonden worden vaak toegepast in greppels langs wegen waar dood plantenmateriaal zich snel kan ophopen.
Vuren kunnen ook helpen bij het zaaien van nieuwe planten. Veel zaden hebben een dikke buitenste schil die moet worden gebroken voordat het zaad zal beginnen te ontkiemen. Vuur kan dit omhulsel breken en dan komt het zaad in een voedingsrijke bedding te liggen om te gaan groeien. Een gezonde bodem is het hoofddoel van het gebruik van vuur als instrument. Secundaire doelen van voorgeschreven branden zijn onder andere de bestrijding van kreupelhout en onkruid. Vuren kunnen zelfs helpen bij het onder controle houden van teken en parasitaire wormen die het vee kunnen infecteren dat op het land graast.
De inheemse Amerikanen gebruikten ook voorgeschreven branden om graslanden te beheren, lang voordat wij in Iowa met landbouw begonnen. De Indianen zagen hoe de plantengroei verbeterde na een brand en hoe de dieren waarop ze jaagden zich naar deze nieuwe groei verplaatsten. Zij gebruikten vuur om de graslanden te beheren en de gezondheid van de kuddes waarop zij jaagden te waarborgen.
Boeren zijn zeer voorzichtig
Gereguleerde branden of gecontroleerde branden zijn effectief omdat ze worden gecontroleerd. Landbeheerders stichten branden in het voorjaar wanneer de grond nog nat is en er een hoge vochtigheidsgraad is. Hierdoor is het vuur gemakkelijk te controleren en te leiden. Het is ook belangrijk om een dag te kiezen met weinig wind. Te veel wind kan het vuur groot en oncontroleerbaar maken.
Landeigenaren die een voorgeschreven brand uitvoeren, zijn voorzichtig en laten het vuur nooit onbeheerd achter. Ze houden de brand zorgvuldig in de gaten. Ze werken vaak samen met de lokale brandweer om ervoor te zorgen dat het vuur onder controle blijft. En natuurlijk zorgen ze ervoor dat ze de juiste toestemmingen en vergunningen krijgen die nodig zijn om voorgeschreven branden uit te voeren.
Hoewel vuur aanvankelijk lelijke, verkoolde stukken land kan veroorzaken, is het een belangrijk instrument om weelderige, rijke vegetatie te creëren.
– Will