Het is geen nieuws dat Kentse badplaatsen weer in de mode zijn. Je hebt Whitstable met zijn snoepkleurige strandhutjes en chique clientèle; Broadstairs met zijn uitgestrekte zandstranden die van de overkant van het kanaal lijken te zijn geleend; Margate, nu een beschamend gentrified hipsterparodie; en Dungeness, met zijn kale zeegezichten populair bij kunstenaars en studenten die terugkomen van de universiteit. En dan is er nog Folkestone, de arme underdog met zijn groeiende kunstscene en pubs aan zee waar de lokale bevolking je met vluchtige argwaan aanstaart als je naar binnen loopt.
Het is op het eerste gezicht niet bepaald een fotogenieke plaats. Iedereen die in Folkestone Central aankomt en zandstranden en kleurrijke architectuur verwacht, zal teleurgesteld zijn. De twee meest prominente gebouwen die de bezoekers begroeten zijn het hoofdkantoor van Saga en een supergrote Asda. Dit is geen stad die overladen is met visuele charme. Folkestone is geen Brighton, Whitby of Falmouth – en dat is geen slechte zaak.
Het was de Kanaaltunnel die uiteindelijk het einde van de dagen betekende voor Folkestone. Aan het begin van de 20e eeuw was de stad een bloeiende haven en een populaire vakantiebestemming voor royalty’s en de Britse elite. Agatha Christie schreef Murder on the Orient Express vanuit het Grand Hotel in de stad en koning Edward VII bracht er blijkbaar zoveel tijd door dat de plaatselijke bevolking in zijn hotel gluurde om hem en zijn maîtresse, Alice Keppel, te bespioneren. De eerste en tweede wereldoorlog waren niet erg gunstig voor de zakenwereld en als er ooit een feit is dat illustreert hoe ongelukkig Folkestone in de loop der jaren is geweest, dan is het wel dat de Duitsers hun overgebleven bommen op de stad dropten voordat ze weer naar huis gingen. De jaren ’60 en ’70 verwelkomden overzeese reizen voor de massa’s en Folkestone raakte in verval. De opening van de Kanaaltunnel in 1994 maakte de haven overbodiger dan ooit tevoren.
Ik heb altijd van Folkestone gehouden. Ik houd van de vernieuwing ervan, maar alleen omdat het een voorbeeld lijkt te zijn van een van de weinige gentrificaties aan zee waarbij dat op een respectvolle manier is gebeurd. De plaatselijke bevolking wordt er nog steeds bij betrokken en men heeft niet geprobeerd om op arrogante wijze Peckham by sea na te bootsen, om vervolgens vrolijk en rechtschapen te verkondigen dat men de plaatselijke economie een impuls geeft door seizoensarbeid of door ambachtelijke brouwerijen te bouwen waar de plaatselijke bevolking het zich niet kan veroorloven om te drinken.
In tegenstelling tot sommige van Kent’s meest esthetisch begaafde badplaatsen, zoals Whitstable en Broadstairs, straalt Folkestone een stoïcijnse, sombere kwaliteit uit die zo eigen is aan kustplaatsen die ooit populair waren; Als je eeuwenlang was geteisterd door stormen en ijskoud, zout water, opgepikt en afgezet door DFL’s (Down from Londons), zou je ook behoorlijk chagrijnig zijn. De hoofdstraat – niet de geplaveide, met stenen bedekte ‘creatieve wijk’ – is niet veel om naar te kijken, hoewel ik je uitdaag om niet te genieten van het Italiaanse ijs in La Casa Del Bello Gelato. Het blijft standvastig en resoluut gewoon in vergelijking met zijn schilderachtige ansichtkaart-perfecte broertjes en zusjes verder langs de kust. Dit is een plaats waar Banksy een muurschildering heeft gemaakt en een bewoner er een penis overheen heeft gespoten. En toch heeft Folkestone, ondanks zichzelf, altijd bepaalde charmes gehad – zoals de majestueuze Leas, een pittoreske promenade langs de klif met uitzicht op zee. Deze werd halverwege de 19e eeuw ontworpen door Decimus Burton, die ook werkte aan de gebouwen en tuinen van de Londense dierentuin en Kew Gardens, wat een indicatie geeft van de visuele kwaliteiten. In het midden staat een Victoriaanse muziektent, in de zomer omringd door ligstoelen. Folkestone heeft veel slechte hotels (lees de TripAdvisor-beoordelingen van het Grand Burstin Hotel als je ooit wilt giechelen), maar The Grand on the Leas is onbetwistbaar mooi – een eeuwenoud gebouw dat is ontworpen om de zonnigste plek van de stad te zijn met torenhoge ramen en uitzicht over de oceaan naar Frankrijk.
Ik heb goede herinneringen aan een ritje in de Leas Lift, die op de tweede plaats staat, die in de jaren ’40 en ’50 elke dag duizenden toeristen van en naar de promenade naar de kust bracht. De lift werd in 2016 om gezondheids- en veiligheidsredenen gesloten, maar er zijn plannen om hem weer in zijn oude glorie te herstellen. Als je verder loopt langs de boulevard kom je bij het Lower Leas Coastal Park, met de grootste gratis avonturenspeelplaats in het zuidoosten. Er is een amfitheater met workshops voor kinderen, livemuziek, opera en theater, waarvan sommige gratis zijn – Shakespeare’s Winter’s Tale staat deze zomer op de agenda. De bekroonde ruimte biedt tal van picknicktafels en pittoreske plekjes om te zitten met een drankje, of er is het Mermaid Café dat hoog boven het strand beneden ligt en al lange tijd wandelaars en vermoeide gezinnen nieuwe energie geeft met panini’s, aardappelen in jasje en grote koppen thee.
Aan de andere kant van de stad vindt u Sunny Sands – een klein, maar perfect gevormd zandstrand dat wordt overzien door grasheuvels die zijn versierd met wilde tijm en bloemen. Charles Dickens kwam hier om de eerste hoofdstukken van Little Dorrit te schrijven en beschreef het uitzicht vanuit zijn raam: “De klif die over het zeestrand uitkijkt en de hemel en de oceaan, als het ware, voor je ingelijst als een prachtig schilderij.” In feite, vervolgde hij, was zijn uitzicht zo mooi dat hij zich voortdurend liet afleiden en nauwelijks nog iets schreef. Als je boven de heuvels blijft lopen, kom je bij The Warren en de East Cliffs, waar overwoekerde grasweiden afdalen naar een meestal leeg kiezel- en zandstrand beneden. Het is nu overwoekerd, maar dat vind ik juist mooi – er is niets gemanicuurd of gepolijst aan deze kant van de stad. Steile grasgangen van gebladerte en rotsachtige lamsoor leiden omlaag naar de zee en de kleine baaien zelf kijken uit op de White Cliffs of Dover. Een zeldzame kolonie vlagzalmvlinders heeft van de Warren zijn thuis gemaakt. U kunt hier zwemmen, maar het water is ijskoud, dus wees voorzichtig.
Er is al veel gezegd over de opkomende kunstscene van Folkestone. Deze kleine kustplaats heeft de grootste stedelijke openluchtcollectie van hedendaagse kunst in het Verenigd Koninkrijk. De wisselende tentoonstelling bestaat momenteel uit 74 kunstwerken van 46 kunstenaars, waarvan de meesten hun werk hebben ontworpen met de exacte locatie in gedachten. Denk aan een speurtocht naar buitenkunst en u zit er niet ver naast. Zo is er de Cornelia Parker zeemeermin-sculptuur, die hoog op de rots boven Sunny Sands staat; onder de bogen van de Harbour Arm staat het gietijzeren menselijke standbeeld van Anthony Gormley, dat resoluut naar de zee staart; Lubaina Himid – de eerste zwarte vrouw die ooit de Turner Prize ontving – creëerde een reusachtige keramische geleivorm op de plaats waar vroeger de kermis van Folkestone, The Rotunda, stond; en dan is er mijn favoriet, Richard Woods’ Holiday Home, zes kleurrijke, cartooneske bungalows die op ongewone of onwaarschijnlijke plaatsen in de stad staan – midden op het kiezelstrand, drijvend in zee of bovenop rotsen in een parkeergarage – om een discussie over tweede huizen op gang te brengen. Het idee is dat geen enkele plek te klein, te onwaarschijnlijk of te hinderlijk voor de buren is om er een vakantiehuis te plaatsen. Er wordt wel beweerd dat de lokale bevolking zich niets aantrekt van kunst in de openbare ruimte, maar deze installaties hebben een bijzondere kwaliteit die een kunstgalerie, waar mensen zich vaak door geïntimideerd voelen, niet heeft. Publieke kunst is inclusief – of je besluit je ermee bezig te houden of niet is geheel aan de toeschouwer.
Mijn favoriete manier om Folkestone te doen is te beginnen bij de haven. U kunt gaan eten in Rocksalt, het met een Michelin-ster bekroonde restaurant van de stad, maar u zou gek zijn als u de verse garnalen en krabsticks bij viskraam Chummys zou missen. Als het slecht weer is, ga dan via de geplaveide weg en onder de spoorwegboog naar The Ship Inn voor een stevige pubmaaltijd in een warme, gezellige omgeving. De fish and chips zijn bijzonder goed. Wandel daarna over de nieuw aangelegde loopbrug naar de Harbour Arm – een van de grootste recente succesverhalen van Folkestone en een voorbeeld van respectvolle gentrificatie. De Harbour Arm was oorspronkelijk een spoorwegterminal (en ook een vertrekpunt voor soldaten op weg naar het westelijk front), maar bleef desolaat en ongebruikt tot vijf jaar geleden, toen het werd opgeknapt.
Nu is het bezaaid met onafhankelijke eet- en drinktrucks en stands die Griekse gerechten tot uitstekende platte broodpizza’s omvatten. Live muziek is een groot deel van de activiteit beneden op de arm, zoals de lokale bevolking het noemt, en er is geen vergoeding voor het bekijken van een van het. In de zomer is er regelmatig een vintage markt, waar de prijzen echt betaalbaar aanvoelen, evenals filmvertoningen waar twee kaartjes slechts £10 kosten. Picknickbanken, tafels en ligstoelen kijken uit over de zee naar de majestueuze White Cliffs of Dover. Ja, er is de door een familie gerunde champagnevuurtoren aan het eind van de arm, waar een mix van reggae, blues en funk vinyl wordt gedraaid, maar het beste aan de Harbour Arm is dat mensen uit Folkestone er ook echt gebruik van maken. Er zijn evenveel mensen die bier uit blik en bij Asda gekochte broodjes drinken in het stadscentrum, als er DFL’s zijn. Iedereen is uitgenodigd om naar de live muziek te komen kijken, de sfeer op te snuiven en uit te kijken over zee.
Als u eenmaal de arm op en neer hebt gelopen, verken dan de Old High Street of het ‘Creative Quarter’ zoals het nu wordt genoemd, met een mix van kleurrijke onafhankelijke winkels, cafés en bars, van platen- en vintagewinkels tot galerieën die ongewone neonkunstwerken verkopen. Mijn favoriet is Rennies Seaside Modern, een prachtig gecureerde winkel die meubels, vintage posters voor de kust, keramiek en textiel van 20e-eeuwse Britse kunstenaars verkoopt. De eigenaars, Paul en Karen Rennie, hebben zo’n diepgaande kennis en een aanstekelijk enthousiasme voor elk item in hun winkel. U zult deze kleine hut van unieke curiosa niet willen verlaten.
Het is een steile heuvel op de Old High Street, en veel van de cafés en bars fungeren ook als podium voor lezingen, workshops en optredens. Loop door tot je bij Church St komt. Relatieve culinaire nieuwkomer Folkestone Wine Company heeft positieve kritieken gekregen van de critici (en ook van mijn opa, die het eten heerlijk vond, ook al begreep hij niet waarom de borden niet bij elkaar pasten), en The Pullman ernaast biedt dat zeldzame iets dat een pub is die het in de zomer net zo goed doet als in de winter – de tuin en het terras zijn aangenaam tijdens de warmere maanden en een zitplaats bij het open vuur is verwarmend na de herfst. Hoe leuk de Pullman ook is, ik geef nog steeds de voorkeur aan de British Lion, die op ongeveer twee minuten lopen ligt op een schilderachtige, afgelegen plek die The Bayle heet. Men denkt dat de British Lion de oudste pub in Folkestone is, met delen die teruggaan tot de jaren 1500, en het was een favoriet van Dickens toen hij er op bezoek was. Het is een knusse, gastvrije plek waar de plaatselijke bevolking dol op is en die is versierd met gedroogde hop die aan de balken hangt. Sluit uw dag hier af met een pint aan de bar of nestel u in een van de zitjes.
Misschien dat een deel van de reden waarom ik zo van Folkestone hou, is dat het de plaats is waar ik als jonge tiener voor het eerst verliefd werd. Het maakt me gelukkig omdat het me herinnert aan een tijd waarin ik dolgelukkig was – die unieke vorm van dolgelukkig die alleen voorkomt bij intense, eerste liefde. Ik herinner me mijn eerste kus in de toen vervallen Silver Screen Cinema en lange dagen die ik doorbracht in de Warren of Sunny Sands, meestal een beetje koud en vochtig, maar dat maakte me niet veel uit. Ik herinner me dat ik in zijn kamer luisterde naar garagecompilaties die hij van de radio had opgenomen en dat ik ze zingend door de stad rende. Ik herinner me schoolfeesten in vervallen zalen met jurken gekocht in de uitverkoop bij TK Maxx. Misschien heb ik sindsdien met een roze bril naar dit chagrijnige stadje gekeken.
Het is niet meer zo ongenaakbaar als vroeger, maar het is nog even oprecht en hard als altijd. Folkestone, je bent dat allemaal en een zak met lekkere chips.
Foto’s met dank aan Poppy Hollis.
Bazaar Reisgids 2018: the Best of British
Gravetye Manor, West Sussex
The Connaught, London
The Royal Crescent Hotel, Bath
Beaverbrook, Surrey
Shore Cottage, Carskiey Estate, Kintyre
The Pig at Combe, Devon
The Painswick, Gloucestershire
Chewton Glen, Hampshire
The Wild Rabbit, the Cotswolds
Foxhill Manor, the Cotswolds