De kleur van waarschuwingssignalen, smiley’s, badeendjes en de zon (althans vanuit ons perspectief – de zon is wit vanuit de ruimte gezien), geel heeft voor velen van ons een gunstige connotatie; toch is geel op verschillende momenten in de geschiedenis van de mensheid onmiskenbaar een symbool geweest van, afwisselend, ketterij, jaloezie, verraad, zonde en lefgozerij.
Het is niet helemaal duidelijk wanneer geel de menselijke zwakheid en immoraliteit is gaan vertegenwoordigen. In feite werd tijdens de Vroege Middeleeuwen (5e-10e eeuw) geel (als een goedkoper substituut voor goud) algemeen gebruikt om goddelijk licht in kunst en manuscripten voor te stellen, en zelfs Jezus werd soms afgebeeld met blond haar. Tijdens de Hoge Middeleeuwen (11e-15e eeuw) begonnen de dingen echter te veranderen.
Hoewel het niet duidelijk is waarom voor deze kleur werd gekozen, als onderdeel van de Abilgensiaanse Inquisitie (midden 13e eeuw), die in de jaren 1100 in Frankrijk begon, werden Kathaarse ketters die berouw toonden, gedwongen gele kruisen te dragen als onderdeel van hun boetedoening.
Ook de joden, die in die tijd door andere godsdiensten werden veracht, werden al sinds de dagen van de Umayyadische kalief Umar II (8e eeuw) gedwongen een of ander merkteken te dragen, en in de 12e eeuw droegen joodse mannen in Bagdad elk twee gele insignes (een op het hoofd en een ander om de hals). Deze gewoonte om joden in het geel te markeren ging door gedurende de Middeleeuwen en de Renaissance, waarbij de symbolen zelf varieerden in ringen, cirkels, vlekken, stroken stof, badges, gordels en hoeden.
Tegen het einde van de 14e eeuw droegen ook Venetiaanse prostituees geel – een gebruik dat zich tijdens de Renaissance over geheel Italië verspreidde; zo werd in renaissancekunst Maria Magdalena ook vaak in het geel afgebeeld.
Tegen ketters ten tijde van de Spaanse Inquisitie (1478-1834) een tuniek van geel laken, Sanbenito (naar de heilige Benedictus) genaamd. Bovendien werd geel vanaf de late Middeleeuwen geassocieerd met valsheid, verraad en bedrog; Judas werd in deze tijd ook vaak afgebeeld in het geel.
In het begin van de 17e eeuw was de negatieve symboliek van geel uitgebreid om ook te verwijzen naar jaloezie, zoals te zien is in Thomas Dekker’s North-ward Hoe (1607): “Iealous men are eyither kaues or Coxcombes, bee you neither; you weare yellow hose without cause.”
Notably, yellow still retains a connotation meaning along these lines, today, and particularly with regard to unscrupulous and recklessly sensational journalism; its earliest appearance in an English language publication was The Daily News (London) (2 mrt 1898): “The yellow Press is for a war with Spain, at all costs.”
Geel zette zijn neergang aan het eind van de 18e eeuw voort toen de uitdrukking gele-buik voor het eerst werd geïdentificeerd als een xenofobe, denigrerende term, zoals uiteengezet in Grose’s A provincial glossary (1787): “Gele buiken . . . een benaming gegeven aan personen geboren in de Venen . . . die . . . gele buiken hebben, zoals hun palingen.”
Het is niet duidelijk of deze belediging destijds bedoeld was om lafheid over te brengen, maar het enkelvoud geel lijkt tegen 1856, toen het verscheen in P.T. Barnum’s Struggles & Triumphs, geel te hebben gedaan: “We never thought your heart was yellow.”
Volledig de cirkel, geelbuikig voor lafaard werd voor het eerst definitief gezien in Engelstalige druk in 1924, in Percy Marks The Plastic Age toen hij schreef: “Yellow-bellied quiters.”
Er is gesuggereerd dat geelbuikig, wat lafaard betekent, zou kunnen zijn geïnspireerd op het feit dat kippeneigeel geel is en kip betekent lafaard. Dit kan echter niet, omdat kip met deze definitie pas rond het midden van de 20e eeuw opdook.
Een andere, meer dwingende, maar niet minder speculatieve, hypothese is dat geelbuik, wat lafaard betekent, werd geïnspireerd door iemand met “lef” die werd aangeduid als moedig – dus degenen met “gele lef” (geelbuikig) hebben “valse” moed, ontleend aan een van de eerdere definities van geel wat leugenachtigheid betekent. Dit is enigszins plausibel omdat, ondanks het feit dat gedurende het grootste deel van de 19e eeuw lef of gutsy eigenlijk “hebzuchtig” betekende, rond de eeuwwisseling de “moedige” definitie van lef aan kracht begon te winnen, voor het eerst getuigd in 1893, een paar decennia vóór het eerste definitieve geval van geelbuikig dat iemand betekent die geen moed heeft.
Als je dit artikel leuk vond, zou je ook kunnen genieten van onze nieuwe populaire podcast, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), evenals:
- Waarom je handpalmen zweterig worden als je opgewonden, bang of nerveus bent
- Waarom noemen we bepaalde soorten bedreigingen “chantage”, en de oorsprong van het minder bekende “Buttockmail”
- Waarom worden borsten “Boobs” genoemd?
- Wat is een Tarnation?
- Wie is de Dikke Dame, en waarom is het voorbij als zij zingt?