Als je in de buitenwijken bent opgegroeid, herken je het meteen: de zoete, scherpe geur van iemand die een gazon of een voetbalveld maait. Als het je neusgaten binnenwaait, ruikt het op de een of andere manier precies naar de kleur groen. Maar wat ruiken we eigenlijk als we dat vers gemaaide gras inademen? En waarom vinden we die zo lekker?
Chemisch gesproken is die klassieke grasgeur een door de lucht verspreide mix van koolstofverbindingen die groene bladvluchtige stoffen of GLV’s worden genoemd. Planten geven deze moleculen vaak af wanneer ze worden beschadigd door insecten, infecties of mechanische krachten – zoals een grasmaaier.
Planten produceren enigszins verschillende vormen van GLV’s, afhankelijk van wat er met hen gebeurt, aldus Ian Baldwin, plantenecoloog en oprichtend directeur van het Max Planck Institute for Chemical Ecology in Jena, Duitsland. In een studie uit 2010, gepubliceerd in het tijdschrift Science, ontdekten hij en zijn collega Silke Allmann van de Universiteit van Amsterdam dat tabaksbladeren die doorboord en ingewreven waren met speeksel van insecten een ander boeket van vluchtige verbindingen vrijgaven dan bladeren die geprikt en geborsteld waren met water.
GLV’s zijn klein genoeg om de lucht in te gaan en in onze neusgaten te zweven. In sommige gevallen kunnen ze worden waargenomen op meer dan een kilometer afstand van de plant waar ze vandaan komen. Andere soorten, zoals insecten die planten eten en de roofdieren die deze insecten eten, zijn uiterst gevoelig voor verschillende GLV-aroma’s. Zo ontdekten Baldwin en Allmann dat roofzuchtige Geocoris insecten worden aangetrokken door de GLV’s die vrijkomen bij planten waarop gekauwd wordt door een plaag die de tabakshoornworm wordt genoemd. Met andere woorden, de specifieke geur van de belaagde planten geeft aan de roofdieren aan dat er een snack in de buurt is.
Mensen eten gewoonlijk geen gras of de insecten erop, maar de GLVs die het gras afgeeft zijn niet veel anders dan die van planten die wij wel lekker vinden. Dat betekent dat we goede redenen hebben om er gevoelig voor te zijn. “Baldwin vertelde Live Science: “Zo’n beetje alle verse groenten hebben wel iets van GLV’s, en fruit kan de moleculen afgeven als ze zachter worden en de membranen in hen afbreken. “Door de evolutionaire geschiedenis heen hebben we die informatie gebruikt om te weten wanneer iets rijp is,” zei Baldwin.
Voor zover Baldwin weet, is er niets specifieks aan gras dat maakt dat het ons lekkerder ruikt dan een andere plant. Maar we maaien het wel vaker, waardoor we veel plantweefsel beschadigen en een geconcentreerde wolk GLV’s uitstoten. Met zo’n 16,3 miljoen hectare gazon in de Verenigde Staten is maaien vaak de beste manier om in aanraking te komen met de frisse, groene geur die we associëren met eetbare planten. Mensen die in de buurt van theeplantages in China wonen, kunnen hetzelfde gevoel krijgen van de geur van de theeoogst, aldus Baldwin.
Planten zelf kunnen deze door de lucht verspreide aroma’s ook herkennen en erop reageren, voegde Baldwin eraan toe. Als het GLV boeket aangeeft dat naburige planten hun bloeiende toppen verliezen, bijvoorbeeld, kan een plant suiker en andere middelen naar zijn wortels verplaatsen en weg van zijn bloemen. Dit minimaliseert het potentiële verlies van de plant en kan hem helpen later weer te groeien. Zoals Baldwin het formuleerde, zal het gras “reageren met de verwachting dat de grasmaaier daarheen zal komen.”
Baldwin heeft ontdekt dat dit effect, bunkering genaamd, al binnen enkele minuten na de aanval op de eerste plant kan beginnen. Met andere woorden, tegen de tijd dat u van de ene kant van het gazon naar de andere maait, kan het gras aan de andere kant u ruiken aankomen – en klaar zijn om weerstand te bieden.
- Waarom kunnen mensen geen gras eten?
- Waarom ruikt je plas zo naar asperges?
- Waarom ruikt microgolf popcorn zo slecht?
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.