De meeste mensen vinden de scheidingswanden die het verkeer op de Amerikaanse snelwegen verdelen vanzelfsprekend. Maar deze schijnbaar eenvoudige barrières zijn eigenlijk bedrieglijk geraffineerd: Hun ontwerpen zijn goed getest en aangepast om de veiligheid van de bestuurder aan beide zijden van de weg te garanderen in geval van een botsing. De meest gebruikelijke naam voor deze alomtegenwoordige betonnen platen is “Jersey Barriers” – maar waarom?
Concrete wegbarrières werden voor het eerst gebruikt in Californië in 1946; ze vervingen de standaard (maar zwakke) houten balken vangrails op het verraderlijke Grapevine deel van de Ridge Route snelweg van de staat – de thuisbasis van de originele “Dead Man’s Curve” – waar de wegen hadden een 6 procent downgrade die leidde tot veel frontale botsingen. In 1949 nam de staat New Jersey vergelijkbare betonnen structuren aan en installeerde preventieve parabolische middenbermen op het Jugtown Mountain-gedeelte van US Route 22 in Hunterdon County, dat een vergelijkbare gevaarlijke downgrade had als de Ridge Route-snelweg.
Deze oorspronkelijke barrières waren 19 inch hoog en 30 inch breed, met 2 inch ingegraven in de weg om stabiliteit te bieden. Ze waren elk met stalen deuvels aan het wegbed verankerd en bestonden uit een 2 inch dikke buitenlaag van wit beton om ze ’s nachts beter zichtbaar te maken. Hoewel de eerste barrières de gevolgen van botsingen enigszins wisten te beperken, bleven de wegenbouwkundigen van de staat New Jersey sleutelen aan het ontwerp, door steeds grotere prototypen te maken op basis van het aantal waargenomen ongevallen (in tegenstelling tot het uitvoeren van gecontroleerde botsproeven). Uiteindelijk kwamen zij in 1959 uit op een standaardhoogte van de barrière van 32 inch boven het wegdek en een basis van 24 inch breed. De basis is 3 inch hoog en wordt gevolgd door een zijhelling van 13 inch voordat de barrière verticaal wordt. Deze barrières zouden in verschillende staten worden toegepast, maar zouden de naam dragen van de staat waarin zij zijn ontwikkeld.
Jersey Barriers zijn ontworpen om een botsing om te leiden, waarbij gebruik wordt gemaakt van het momentum van de auto om de botsing te absorberen en het voertuig parallel langs de zijkant van de barrière omhoog te schuiven om een koprol te voorkomen. Bij botsingen met hoge snelheid met kleine auto’s langs de Jersey Barriers is de kans echter groter dat de auto over de kop slaat, dus werd een alternatieve barrière gecreëerd. Volgens de Federal Highway Administration heeft de F-vormige barrière dezelfde 3-inch hoge basis, maar heeft zij een zijkant die 10 inches boven het wegdek uitsteekt – drie inches minder dan de zijkanthelling van de Jersey Barrier – en is zij dus in staat de proportionele botsingen van kleinere chassis beter te absorberen om te voorkomen dat een auto over de kop slaat. Hoewel de F-vorm over het algemeen de voorkeur geniet, is het gebruik van Jersey Barriers – evenals andere barrière-ontwerpen, waaronder constante helling, enkele helling, en verticale – nog steeds aanvaardbaar, omdat ze de botsproeven van de National Highway Traffic Safety Administration met goed gevolg doorstaan.