De meeste harige zoogdieren hijgen om hun lichaamstemperatuur te reguleren. Andere dieren, zoals ectothermen – hagedissen, amfibieën en insecten – hebben andere gedragingen die hen helpen koel te blijven. Mensen vormen echter een categorie op zich. Wij zijn het enige zoogdier dat water aan de oppervlakte van zijn huid afscheidt om koel te blijven: Wij noemen dat zweten. Maar hoe hebben wij dit vermogen ontwikkeld? Wanneer hebben wij de vacht van onze primaat-voorouders vervangen door een zweterige huid?
Ooit in het verleden van de mensheid hebben wij waarschijnlijk ook gehijgd om te thermoreguleren. Onze naaste verwanten – chimpansees en gorilla’s – lozen overtollige lichaamswarmte door te hijgen, dus het ligt voor de hand dat vroege menselijke voorouders ook zouden hebben gehijgd, legt Yana Kamberov uit, assistent-professor genetica aan de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania.
“In principe heeft alle afkoeling bij zoogdieren voor een groot deel te maken met de warmte die nodig is om water van een vloeistof in een gas om te zetten en de energie die daarbij verloren gaat,” zegt Kamberov. “Behaarde dieren hijgen om lucht op te nemen en gebruiken die lucht om lichaamswarmte af te voeren.”
Bij de mens is er in de loop van de evolutie echter iets veranderd dat de manier waarop wij als soort thermoreguleren heeft veranderd en ons op een uniek pad heeft gestuurd. De miljoen dollar vraag, zegt Kamberov, is waarom.
“Een mogelijkheid is dat het ons in staat stelde een niche te verkennen die vrij was van roofdieren,” suggereert ze. “Als je afkoelt zoals een mens, kun je naar buiten gaan tijdens de heetste periodes van de dag, wanneer de meeste roofdieren zich gaan verbergen voor de hitte … Wij, daarentegen, zijn in staat om, onder zeer sterke stralingswarmte, te zweten om onszelf af te koelen. Dit opent een weg voor ons … om een niche te exploiteren die anders niet beschikbaar zou zijn.”
Een andere hypothese is dat, ongeveer 2 miljoen jaar geleden, met het ontstaan van het geslacht Homo, de mens aanpassingen begon te ontwikkelen die hem tot een goede duurloper maakte. Dit stelde hen in staat om aanhoudend te jagen en te verzamelen, wat een enorme hoeveelheid lichaamswarmte genereert, zodat ze een manier nodig hadden om die warmtelast af te voeren.
Mensen zijn niet de enige soorten die zweten, maar ons zweet verschilt van dat van andere soorten, merkt Kamberov op. Mensen hebben zweetklieren die water aan de oppervlakte van de huid afscheiden. Paarden zweten ook, maar zij hebben een ander type klier dat gebruikelijk is bij rennende dieren. Deze klieren worden apocriene klieren genoemd, en ze zijn verbonden met het haar op het paardenlichaam.
“Wat zij afscheiden is geen water, maar eigenlijk eerder een mengsel van water, lipiden, vetten, eiwitten,” legt Kamberov uit. “Het is een ander soort zweten; het is een andere stof die wordt afgescheiden. Het belangrijkste mechanisme van het paard om af te koelen zal hijgen zijn.”
Andere soorten, zoals reptielen, amfibieën en insecten, hebben geen zweetmechanisme, maar vertrouwen op “een hele reeks eigenschappen die ze kunnen gebruiken om af te koelen,” zegt Rory Telemeco, een postdoctorale wetenschapper in het Department of Biological Sciences aan de Auburn University. “Waarschijnlijk het belangrijkste is het selecteren van een koeler gebied of een warmer gebied en daartussen heen en weer pendelen.”
Voor een hagedis of een ander dier dat in een heet, droog klimaat leeft, zou zweten nadelig zijn, omdat ze het water in hun lichaam op de een of andere manier zouden moeten aanvullen.
“Een van de belangrijkste gebeurtenissen die plaatsvonden in de evolutie van reptielen, in het bijzonder in de op het land levende amnioten, was manieren om water vast te houden,” legt Telemeco uit. “Dat is waarom ze die echt zware, dikke, geschubde huid hebben. Het stelt ze in staat om water vast te houden. Ze maken nog wel wat gebruik van verdampingskoeling. Als je een woestijnhagedis echt opwarmt, als het in de buurt begint te komen van temperaturen die potentieel gevaarlijk zijn, zullen ze hun mond openen om de membranen van de mond, die erg nat zijn, te laten verdampen over hen, waardoor met name het hoofd afkoelt en de hersenen kunnen afkoelen.”
Insecten hebben een hoge thermische tolerantie, maar ook zij kunnen oververhit raken en “net als elk ander dier kapot gaan,” zegt Telemeco. “Vlinders zijn een keurig voorbeeld, omdat een goede weg daaronder, voordat ze zo heet worden dat ze zich gewoon niet meer kunnen rechttrekken of om iets te doen, ze stoppen met kunnen vliegen, omdat hun vliegspieren warmte uitstralen.”
Zo blijkt, mensen hebben er baat bij om aan de hitte te worden blootgesteld, volgens Kamberov. Zweten, in feite, “is een zeer, zeer goede zaak,” zegt ze.
“Er zijn studies door Japanse wetenschappers de jaren 1930 en 1940 die hebben aangetoond dat waar je de eerste twee jaar van het leven doorbrengt, dicteert hoeveel van de zweetklieren waarmee je wordt geboren, zullen worden geactiveerd, waardoor zweten erg belangrijk is,” legt Kamberov uit. “Je kinderen puur in de airconditioning houden, gaat hun vermogen tot thermoregulatie later in het leven beïnvloeden.”
Dus, wat nazomeradvies aan ouders: Haal die kleintjes het huis uit bij warm weer en laat ze zweten.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op PRI’s The World.