Je ontkomt niet aan de advertenties. Ze verschijnen op tv, op je Twitter-feed, op je Facebook-pagina: “100 procent natuurlijk.” “Deze wonderpil kan snel vet verbranden.”
De ingrediënten zijn schijnbaar plantaardig- groene thee extract, bittere sinaasappel, frambozen ketonen-en onschuldig-klinkende. Sommige van deze producten zijn alom aangeprezen als veilig of ronduit wonderbaarlijk. Zelfs Mehmet Oz, de vertrouwde Dr. Oz, heeft de krantenkoppen gehaald omdat hij controversiële ingrediënten in zijn show heeft laten zien. In juni werd hij opgeroepen om te getuigen tijdens een hoorzitting van de Senaat, waar hij te maken kreeg met moeilijke vragen van senator Claire McCaskill (D-Mo.). Vrouwen die er nooit van zouden dromen een ouderwetse chemische dieetpil te nemen, vragen zich misschien af: Zijn natuurlijke producten een veilig, gemakkelijk antwoord op het verliezen van die extra kilo’s?
Related: 20 Superfoods For Weight Loss
Dat is wat Kari Skitka hoopte. De 24-jarige marketingmedewerkster uit New York City dacht dat ze het antwoord had gevonden in een flesje frambozenketonpillen.
“Ik had gelezen dat ze mijn eetlust zouden onderdrukken en mijn trainingen een extra boost zouden geven,” zei ze.
Skitka viel wel wat af door de pillen, maar dat had een prijs.
“Ik voelde me een beetje manisch,” zei ze, “duizelig, trillerig en misselijk. Maar ik dacht dat ik het aankon. Ik was bereid wat negatieve bijwerkingen te verdragen omdat ik wist dat ik het niet voor altijd zou blijven nemen. Ik zag het als een korte termijn oplossing.”
Terwijl ze op dieet ging, sportte en de pillen slikte, viel ze 20 pond af. Maar uiteindelijk besloot ze dat de symptomen het niet waard waren. Ze stopte met de pillen, de bijwerkingen verdwenen, en uiteindelijk kwam ze elk pondje weer aan. Toch had ze relatief veel geluk: andere vrouwen die deze en andere schijnbaar natuurlijke afslanksupplementen hebben genomen, hebben bijwerkingen gehad die varieerden van mild tot extreem – sommige zelfs levensbedreigend.
Het lijkt misschien moeilijk te geloven, maar fabrikanten van voedingssupplementen hoeven (in tegenstelling tot farmaceutische bedrijven) niet te bewijzen dat hun producten werken of zelfs dat ze veilig zijn. Ze hoeven geen goedkeuring van de FDA te krijgen voordat ze aan het publiek worden verkocht. In 1994 nam het Congres een wet aan genaamd de Dietary Supplement Health and Education Act, die bepaalde dat supplementen gereguleerd moeten worden als voedsel, niet als drugs.
Gerelateerd: Secrets To Firing Up Your Metabolism
Dat betekent dat de regels minder streng zijn, wat niet verrassend een zegen is geweest voor de industrie. Voor 1994 waren er ongeveer 4.000 voedingssupplementen op de markt. Vandaag zijn dat er ongeveer 85.000. Ongeveer 180 miljoen Amerikanen spenderen meer dan 32 miljard dollar per jaar aan voedingssupplementen, waarvan vele in de categorie gewichtsverlies vallen.
“De wet zei in feite dat fabrikanten kunnen doen wat ze willen in termen van veiligheid en reclame,” zei Dr. Pieter Cohen, assistent professor aan de Harvard Medical School, die de gevaren van voedingssupplementen uitgebreid heeft bestudeerd. “Daardoor kon de industrie groeien tot waar ze nu is.”
Er zijn zoveel producten in de winkelschappen en op het internet, dat als je er een koopt, je echt niet weet wat je krijgt.
Sainah Theodore leerde dit op de harde manier toen ze besloot om in vorm te komen en wat gewicht te verliezen. Ze wilde iets om haar regime van hardlopen, zwemmen en Spinning een kickstart te geven. Dus ging de 27-jarige naar een natuurvoedingswinkel in Brooklyn, New York, waar ze anderhalf jaar eerder een paar dieetpillen had gekocht. Theodore was 15 pond afgevallen met die pillen, maar kwam uiteindelijk toch weer aan. Nu wilde ze het opnieuw proberen.
Gerelateerd: 6 stappen om je billen en dijen te vergroten
Deze keer werd ze gewezen op een supplement met de naam Natural Lipo X. Theodore wist dat ze gevoelig was voor cafeïne (het geeft haar hart een fladderig gevoel). Volgens een rechtszaak die ze tegen de winkel heeft aangespannen, werd Theodore verteld dat de pillen geen cafeïne bevatten en “absoluut geen bijwerkingen hadden.”
Ze zei: “De taal was heel duidelijk. En ik vertrouwde ze.”
Dat bleek een vergissing te zijn. Twee nachten nadat ze was begonnen met Natural Lipo X, zei Theodore, begon ze last te krijgen van slapeloosheid die zou overgaan in volledige slapeloosheid; drie dagen later stopte ze met het innemen van de pillen. Na ongeveer een week van weinig of geen slaap, kreeg ze een inzinking. Ze haalde uit naar collega’s en vrienden en stopte op een nacht onverklaarbaar met haar auto midden op een kruispunt.
“Er was zeker iets mis,” zei ze.
Theodore werd uiteindelijk opgenomen in een ziekenhuis, waar ze verdoofd werd. Toen ze wakker werd, helder in het hoofd, in de psych afdeling, vertelde ze een arts over de Natural Lipo X. Later leerde ze dat de guarana-seed extract in de pillen kan twee keer zoveel cafeïne als koffiebonen bevatten. De aanklacht beweert dat de pillen ook illegaal sibutramine bevatten, een stimulerend middel waarvan de FDA heeft gewaarschuwd dat het kan leiden tot angst, slapeloosheid en zelfs hartaanvallen; en fenolftaleïne, een laxerend ingrediënt dat nu beschouwd wordt als mogelijk kankerverwekkend. Het etiket bevatte niet de naam en het adres van de fabrikant, die door de FDA worden vereist.
Zelfs nu, weten Theodore noch haar advocaten wie de pillen maakte. En de natuurvoedingswinkel heeft de beschuldigingen in de aanklacht ontkend.
Theodore zegt dat ze twee maanden niet heeft kunnen werken nadat ze het ziekenhuis had verlaten. Ze voegt eraan toe dat ze zich zorgen maakt over hoe deze episode haar in de toekomst professioneel en persoonlijk zou kunnen beïnvloeden.
“Ik schaam me voor de dingen die ik heb gedaan,” zei ze. “
Verhalen als die van Theodore hebben sommige gezondheidsdeskundigen ertoe gebracht op te roepen tot radicale veranderingen in de manier waarop dieethulpmiddelen worden vervaardigd, op de markt gebracht en gereguleerd.
“Producenten van supplementen zouden moeten bewijzen dat hun pillen veilig en effectief zijn,” zei dr. Afgelopen zomer heeft senator Dick Durbin (D-Ill.) een wetsvoorstel ingediend om supplementenbedrijven te verplichten een lijst met ingrediënten bij de FDA in te dienen en om op de producten een waarschuwing voor mogelijke bijwerkingen te laten aanbrengen. De industrie is tegen deze wetgeving en bij het ter perse gaan was het wetsvoorstel nog steeds in behandeling bij de commissie. Voorlopig is de enige manier om je veiligheid te garanderen het volledig vermijden van voedingssupplementen.
Karina Lujan wenste dat ze ze nooit had geprobeerd. Ze zegt dat ze voor het eerst OxyElite Pro nam in 2012 en vervolgens opnieuw in 2013. De 37-jarige Texaanse was al zeer actief: Ze ging regelmatig met haar man naar de sportschool, rende de trappen van het stadion op en af en maakte fietstochten met haar drie jongens. Maar ze zei dat ze het babygewicht wilde verliezen dat ze nog steeds droeg na de geboorte van haar vierde kind. Ze dacht dat OxyElite Pro haar zou helpen haar trainingen te versnellen, dus waarom zou ze het niet eens proberen?
Een dag na een dosis, zegt Lujan, liep ze een trap op toen ze zich plotseling buiten adem voelde. Ze begon te zweten en voelde een enorme pijn en druk in haar bovenlichaam, en haar arm werd gevoelloos. Het bleek dat ze een hartaanval had.
“Ik kon het niet begrijpen,” zei ze. “Je hoort verhalen over dit soort dingen die gebeuren met mensen die veel ouder en uit vorm zijn, niet iemand die jong en gezond is en geen voorgeschiedenis van hartproblemen heeft. Ik was in paniek.”
Lujan overleefde, maar 18 maanden later zegt ze nog steeds de gevolgen te voelen. Ze slikt bloedverdunners en medicijnen om haar hartslag onder controle te houden. Volgens een rechtszaak die ze tegen USPlabs, de fabrikant van OxyElite Pro, heeft aangespannen, heeft ze 10 tot 20 procent van haar hartfunctie verloren. Ze zegt dat ze ook tachycardie heeft, een aandoening die haar hart te snel doet slaan. Ze heeft zich nog niet weer aan de sportschool gewaagd of haar fietsen hervat.
“Hoe kan ik de rest van mijn leven zo blijven?” vraagt ze.
De OxyElite Pro die Lujan kocht, bevatte DMAA, een stimulerend middel dat soms geraniumextract wordt genoemd. Volgens de FDA is het een amfetamine-derivaat dat kan leiden tot hartaanvallen. In 2012 stuurde het agentschap brieven naar 11 fabrikanten, waaronder USPlabs, waarin het hen waarschuwde dat DMAA illegaal was en hen opriep om het uit hun producten te verwijderen. Aanvankelijk betwijfelde USPlabs de rechtsgrondslag van de FDA voor het bevel, maar uiteindelijk elimineerde het bedrijf het ingrediënt, riep het producten terug van detailhandelaren en vernietigde het zijn eigen inventaris toen het werd bedreigd met strengere actie van de FDA.
In 2013 bracht USPlabs een nieuwe versie van OxyElite Pro uit die aegeline bevatte, een synthetische versie van een natuurlijk extract dat wordt gevonden in een Aziatische boom. In Hawaï vorig jaar kregen 44 mensen acute hepatitis of leverfalen na het nemen ervan; één persoon overleed. Andere gevallen van OxyElite-gerelateerde verwondingen kwamen aan het licht. In totaal kregen bijna 100 mensen in het hele land leveraandoeningen van de pillen, en drie van hen moesten een levertransplantatie ondergaan. In november vorig jaar riep de FDA USPlabs op het product terug te roepen. USPlabs zei op de hoogte te zijn van “geen geldige bezorgdheid over de veiligheid van aegeline of OxyElite Pro”, maar stemde er “uit voorzorg” mee in het gebruik van de stof te staken, een terugroepactie uit te vaardigen en de resterende voorraden te vernietigen.
USPlabs heeft de verantwoordelijkheid voor de hartschade van Lujan ontkend en haar zaak is voor de rechter gebracht. Zes Hawaïaanse consumenten hebben USPlabs ook aangeklaagd.
Ondanks al deze problemen blijven natuurlijk klinkende afslanksupplementen vrouwen aantrekken. Karen Jacobs-Poles, een verpleegster in het Penn Presbyterian Medical Center in Philadelphia, probeert voorzichtig te zijn met wat ze in haar lichaam stopt. Maar de veertigjarige moeder van drie kinderen wilde zo’n 30 pond afvallen en sporten en vers fruit en groenten eten leken haar niet te lukken. Toen zag ze op een avond in 2011 een reclame voor Slimquick, een voedingssupplement dat zich aanpaste aan de problemen die vrouwen hebben met afvallen, aldus Jacobs-Poles. “Dat trok me echt aan.”
Slimquick beweerde “het enige afslanksupplement te zijn dat vrouwen helpt om tot 25 kilo af te vallen.” De drankmix met bessensmaak bevatte groene thee-extract, en omdat ze mogelijk schadelijke chemicaliën wilde vermijden, sprak dat haar aan.
“Ik had veel gehoord over groene thee en bessen, en hoe ze je metabolisme helpen,” zei ze. “Ik vond het geweldig klinken.”
Jacobs-Poles viel in ongeveer een maand 15 kilo af, zonder, dacht ze, bijwerkingen. Na een paar weken merkte ze echter dat ze vermoeider was dan gewoonlijk.
“Ik dacht dat het gewoon het leven was en dat ik constant in de weer was,” zei ze.
Maar het werd steeds erger, en uiteindelijk voelde ze zich de hele tijd moe. Toen merkte een collega op dat haar ogen felgeel waren geworden, een symptoom van een zieke lever.
“Ik was bang,” zei Jacobs-Poles. “Ik had me geweldig moeten voelen, maar in plaats daarvan voelde ik me uitgeput en vreselijk.”
Volgens een rechtszaak die Jacobs-Poles tegen Slimquick heeft aangespannen, werden bij een bloedonderzoek gevaarlijk hoge leverenzymen gevonden. Artsen diagnosticeerden haar met geelzucht, acute hepatitis en een vergrote lever. Volgens haar aanklacht was dit een direct gevolg van de inname van Slimquick-ingrediënten.
“Ik dacht dat ik alles goed had gedaan, al mijn zorgvuldigheidseisen,” zei Jacobs-Poles. “Ik probeerde gezond te zijn. Hoe kon ik weten dat het me in plaats daarvan zo ziek zou maken?”
Zij herinnert zich dat het bijna een jaar duurde voordat haar leverfuncties weer normaal waren en nog eens bijna een jaar voordat de uitputting eindelijk ophield. In hun reactie op de rechtszaak ontkent het bedrijf dat Slimquick distribueert, Platinum US Distribution, de verantwoordelijkheid voor de leverproblemen van Jacobs-Poles, door te zeggen dat de producten worden gemaakt door externe aannemers.
Een analyse door het Drug-Induced Liver Injury Network van de National Institutes of Health van patiënten met leveraandoeningen als gevolg van het gebruik van voedingssupplementen wees uit dat het aantal gevallen van 2004 tot 2012 steeg van 7 procent tot 20 procent.
En hoewel de kans op gevaarlijke bijwerkingen één grote reden is om geen “natuurlijke” afslanksupplementen te nemen, is er nog een andere: De meeste van deze producten werken niet, aldus Melinda Manore, hoogleraar voeding aan de Oregon State University in Corvallis. In haar review van honderden studies, vond Manore dat geen van de producten vrouwen hielp meer dan een paar pond te verliezen.
“Er is niet een van deze producten die ik zou aanraden aan iedereen die probeert gewicht te verliezen,” zei ze.
De enige manier om zeker te zijn dat je veilig bent en geen spijt hebt? Doe wat Jacobs-Poles en andere vrouwen zouden willen dat ze hadden gedaan: Laat die afslanksupplementen op de plank liggen.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Self.com.
Aanvullende rapportage door Sara Angle.