Washington Consensus, een verzameling economische beleidsaanbevelingen voor ontwikkelingslanden, en Latijns-Amerika in het bijzonder, die populair werd in de jaren tachtig. De term Washington Consensus verwijst gewoonlijk naar de mate van overeenstemming tussen het Internationaal Monetair Fonds (IMF), de Wereldbank en het Amerikaanse ministerie van Financiën over die beleidsaanbevelingen. Allen deelden de opvatting, doorgaans als neoliberaal bestempeld, dat de werking van de vrije markt en de vermindering van de staatsbemoeienis van cruciaal belang waren voor de ontwikkeling in het Zuiden.
Toen in het begin van de jaren tachtig een schuldencrisis in de ontwikkelingslanden uitbrak, besloten de grote westerse mogendheden, en de Verenigde Staten in het bijzonder, dat zowel de Wereldbank als het IMF een belangrijke rol moesten spelen in het beheer van die schuld en in het mondiale ontwikkelingsbeleid in ruimere zin. Toen de Britse econoom John Williamson, die later voor de Wereldbank werkte, in 1989 voor het eerst de term “Washington Consensus” gebruikte, beweerde hij dat hij eigenlijk verwees naar een lijst van hervormingen waarvan hij vond dat de hoofdrolspelers in Washington het er allemaal over eens waren dat zij in Latijns-Amerika nodig waren. Tot zijn grote ongenoegen werd de term later echter op grote schaal pejoratief gebruikt om de toenemende harmonisatie te beschrijven van het beleid dat door deze instellingen werd aanbevolen. De term verwijst vaak naar de dogmatische overtuiging dat ontwikkelingslanden marktgeleide ontwikkelingsstrategieën moeten aannemen die zullen resulteren in economische groei die zal “doorsijpelen” tot voordeel van allen.
De Wereldbank en het IMF waren in staat die zienswijze in de hele ontwikkelingswereld te bevorderen door beleidsvoorwaarden, bekend als stabilisatie- en structurele aanpassingsprogramma’s, te verbinden aan de leningen die zij verstrekten. In zeer ruime bewoordingen weerspiegelde de Consensus van Washington het pakket beleidsmaatregelen dat hun standaardpakket van aan leningen gehechte adviezen werd. Het eerste element was een reeks beleidsmaatregelen om economische stabiliteit te creëren door de inflatie onder controle te houden en de begrotingstekorten van de overheid te verminderen. Veel ontwikkelingslanden, vooral in Latijns-Amerika, hadden in de jaren tachtig te kampen gehad met hyperinflatie. Daarom werd een monetaristische aanpak aanbevolen, waarbij de overheidsuitgaven zouden worden verminderd en de rentevoeten zouden worden verhoogd om de geldhoeveelheid te verminderen. De tweede fase was de hervorming van het handels- en wisselkoersbeleid, zodat het land in de wereldeconomie kon worden geïntegreerd. Dit hield in dat de staatsbeperkingen op invoer en uitvoer werden opgeheven en dat vaak ook de munt werd gedevalueerd. De laatste fase bestond erin de marktkrachten vrij te laten werken door subsidies en overheidscontroles af te schaffen en een privatiseringsprogramma op te zetten.
Tegen het einde van de jaren negentig werd duidelijk dat de resultaten van de Washington Consensus verre van optimaal waren. De toenemende kritiek leidde tot een verandering van aanpak, waarbij de nadruk niet langer werd gelegd op ontwikkeling als louter economische groei, maar op armoedebestrijding en op de noodzaak van participatie door zowel de regeringen van de ontwikkelingslanden als de burgermaatschappij. Deze koerswijziging werd bekend als de post-Washington-consensus.