DIT is bijzonder. Dit is wat we weten: Op 17 november was er een incident op AirTran vlucht 297 van Atlanta naar Houston. Hier is AirTran’s beschrijving van wat er gebeurde:
Tijdens het taxiën was een passagier niet in overeenstemming met de bemanningsleden, hij gebruikte een mobiele telefoon en nam foto’s. De vlucht taxiede terug naar de gate en de passagier, die geen Engels sprak, en zijn metgezel die als zijn tolk optrad werden gevraagd om van het vliegtuig te gaan. Ze werden opgewacht door klantenservicepersoneel en TSA.
De passagiers mochten weer instappen en vervolgden de vlucht na te hebben gesproken met vertegenwoordigers van AirTran en TSA. De vlucht was met meer dan twee uur vertraagd.
Maar Theodore “Tedd” Petruna, die zegt dat hij op de vlucht was, heeft een ander verhaal. In de versie van de heer Petruna is sprake van een grote groep moslimpassagiers die ongeregeldheden veroorzaakten – misschien als onderdeel van een terroristische “oefening” – en de heer Petruna wordt afgeschilderd als een held. De versie van de heer Petruna over wat er gebeurd is, is op grote schaal verspreid via e-mail en op conservatieve politieke blogs. Het verscheen zelfs op de site van het “9-12 Project” van de conservatieve televisiepersoonlijkheid Glenn Beck. En tientallen mensen hebben het verhaal doorgestuurd naar journalisten – vooral die van Atlanta’s belangrijkste dagblad, de Journal-Constitution.
Het probleem, zoals scherpzinnige lezers waarschijnlijk al vermoeden, is dat Mr Petruna’s verhaal vals is. AirTran heeft vastgesteld dat de vermeende held van vlucht 297 niet eens in het vliegtuig zat, zo meldde de Journal-Constitution zaterdag. Vluchtmanifesten bewijzen dat de heer Petruna in een vliegtuig zat dat in Atlanta aankwam, 26 minuten nadat vlucht 297 was teruggeduwd van de gate. Hier volgt een deel van de verklaring van AirTran, via de AJC:
Na aanvullend onderzoek te hebben verricht naar deze situatie, hebben we aan de hand van de vluchtmanifesten geverifieerd dat de persoon die naar verluidt een verslag uit eerste hand heeft opgesteld van de gebeurtenissen aan boord van vlucht 297 van AirTran Airways, ene Theodore Petruna, nooit daadwerkelijk aan boord van de vlucht is geweest.
De AJC sprak met Nancy Deveikis, een vrouw die daadwerkelijk aan boord van het vliegtuig was en vlak achter de passagier zat die niet aan de regels voldeed. Volgens mevrouw Deveikis bekeek de andere passagier foto’s op een camera, maar sprak hij Spaans en begreep hij de verzoeken van de bemanningsleden om de camera uit te zetten niet. En volgens AirTran’s puntsgewijze weerlegging van het relaas van de heer Petruna, waren de leden van het gezelschap van de passagier die zich niet aan de regels hield “gekleed als elke andere passagier” – niet in Moslim kledij, zoals de heer Petruna suggereerde. AirTran zegt ook dat er nooit een fysieke confrontatie was en er was nooit een TSA-agent of een wetshandhavingsagent in het vliegtuig, zoals de heer Petruna beweerde.
Het lijkt er dus op dat het opwindende verhaal van de heer Petruna over een potentiële terroristische “droogloper” en zijn eigen heldenmoed waarschijnlijk verzonnen is. Helaas zal dat zijn versie van het verhaal er niet van weerhouden zich te verspreiden. Het is al viraal gegaan, en de mensen die geloven dat het waar is laten zich niet tegenhouden door de feiten die zo goed door AirTran’s waarheidsteam naar voren zijn gebracht. Tenslotte, toen de AJC niet onmiddellijk Mr Petruna’s versie van het verhaal meldde, bombardeerden e-mailers de krant met klachten. Ze “beschuldigden de AJC van deelname aan een politiek correcte doofpot.”
(h/t Steve Benen)