In het tijdperk waarin netwerken de televisie domineerden, leek het concept van een “vierde netwerk” dat ABC, NBC en CBS zou kunnen uitdagen, bijna lachwekkend totdat FOX zijn intrede deed. Maar lang voordat FOX werd bejubeld als het echte vierde netwerk, was er DuMont, een ondergefinancierde en grotendeels vergeten omroeppionier wiens verloren opnames een kleine legende zijn geworden.
In een alternatief universum, niet zo verschillend van het onze, zou DuMont naast CBS en de anderen hebben gestaan als een van de oorspronkelijke molochs van de vroege televisie. Het netwerk, dat in 1946 van start ging, was eigenlijk bedoeld als een truc om televisies te verkopen. Alvorens zich in de televisiewereld te storten, stond DuMont Laboratories, het bedrijf van uitvinder en tv-technologisch pionier Allen B. DuMont, bekend als een van de eerste bedrijven die televisieapparatuur vervaardigden. Het lanceren van hun eigen inhoudsfabriek om de schermen te vullen die het verkocht, moet een no-brainer hebben geleken.
In de late jaren 1930, begon DuMont te experimenteren met kleine tv-stations in de metrogebieden New York en Washington, D.C.. Uiteindelijk kwamen ze allemaal samen als het DuMont Network, dat officieel werd opgericht in augustus 1946. Ter vergelijking: NBC en CBS begonnen rond 1940-41, en ABC kwam rond 1948 op het toneel, waarmee DuMont midden in het begin van de televisieprogrammering stond.
Als een uitloper van een apparatuurbedrijf begon het DuMont Network niet met veel geld of beeldtalent, maar als er iets was, leek dit hun programmering vrij te maken voor experimenten. “Er was een gevoel dat er geen regels waren,” zegt David Weinstein, een senior program officer bij de National Endowment for the Humanities en auteur van The Forgotten Network: DuMont and the Birth of American Television. “Bij DuMont, waar geen budget was, was er een gevoel dat ze formeel konden experimenteren met sommige soorten camerawerk, standpunten en perspectieven.”
Het netwerk ontwikkelde en produceerde een verscheidenheid aan shows, variërend van vroege talkshows tot inventieve misdaaddrama’s tot baanbrekende sciencefiction. Zo was er Night Editor, een bloemlezingprogramma waarin de presentator, ogenschijnlijk de nachtredacteur van een krant, verhalen vertelde en uitvoerde alsof ze door de kijkers waren aangevraagd. Er was het vroege misdaaddrama The Plainsclothsman, verteld door de ogen (de camera toonde de kijkers letterlijk zijn POV) van de titulaire politieagent. En er was Captain Video, vaak geprezen als de vroegste sciencefiction TV show, die de low-budget avonturen volgde van de Captain en zijn Video Rangers. DuMont zond ook baanbrekende programma’s uit zoals The Hazel Scott Show, vaak gecrediteerd als de eerste netwerktelevisieshow die werd gepresenteerd door een Afro-Amerikaanse.
Het netwerk bood verschillende shows die werden gepresenteerd door de beroemdste entertainers van die tijd, waaronder Ernie Kovacs en Morey Amsterdam. De meest succesvolle ster uit het DuMont-tijdperk was Jackie Gleason, die zijn baanbrekende concept The Honeymooners ontwikkelde in de variétéshow die hij presenteerde, Cavalcade of Stars.
Het DuMont-netwerk liep warm en brandde snel uit. Na meer dan 20.000 afzonderlijke televisie-afleveringen te hebben gemaakt in de loop van een decennium, werd het stilgelegd. “In 1955 stopte het als een netwerk en de twee overgebleven stations werden verkocht aan Metromedia in D.C. en New York,” zegt Weinstein. Het nieuw gevormde bedrijf Metromedia gebruikte de programmering van DuMont als basis van hun bedrijf, dat later in de jaren tachtig werd opgeslokt door niemand minder dan FOX. Ondanks zijn invloedrijke rol in de begindagen van de televisie, werden DuMont en zijn programma’s grotendeels vergeten, en erger nog, gingen ze grotendeels verloren.
In tegenstelling tot vandaag, waar bijna alles wordt opgenomen en dan op een later tijdstip wordt uitgezonden, werden alle programma’s van DuMont live uitgezonden, en werden ze slechts af en toe opgenomen. Als een van hun programma’s op een ander tijdstip moest worden uitgezonden, of door een andere zender, dan werd het uitgezonden via kinescope, wat letterlijk gewoon een opname was van een televisiemonitor waarop het programma te zien was. “Wat dat betekende was dat het DuMont netwerk of het uitzendende station de kinescope niet had, of hoefde te bewaren,” zegt Weinstein. “Het had weinig of geen economische waarde na de eerste uitzending. Ze kunnen het al dan niet terugkrijgen van welke zender het programma toevallig vertoonde, maar de kwaliteit was zo slecht, en er was geen vraag naar een herhaalde uitzending dat er geen economische waarde zou zijn om ze te bewaren.”
Ondanks deze kansen hebben sommige van de kinescopen het wel overleefd. De meeste bevinden zich in privé-collecties, of op nog vreemdere plaatsen. Weinstein zegt dat meer dan 300 DuMont kinescopes werden gevonden in een popcornfabriek in Iowa, nadat ze waren bewaard door een van de visagisten van het netwerk.
Dat is een druppel op een gloeiende plaat vergeleken met het aantal shows dat het netwerk produceerde. Volgens een populaire mythe is dit omdat het grootste deel van de bibliotheek in de haven van New York werd gedumpt. Dit verhaal schijnt afkomstig te zijn van Ernie Kovacs’ vrouw, Edie Adams, die een verhaal uit de tweede hand vertelde over de vernietiging van de kinescopen tijdens een hoorzitting over televisiebehoud in 1997. Volgens haar wilde niemand tijdens de verkoop van DuMont betalen voor de verzorging van de opnamen, dus werden ze… behandeld:
Een van de advocaten die de onderhandelingen deed, zei dat hij “het wel kon regelen” op een “eerlijke manier”, en hij heeft het ook gedaan. De volgende ochtend om 2 uur ’s nachts liet hij drie enorme vrachtwagens terugrijden naar het laadperron van ABC, vulde ze met opgeslagen kinescopen en 2″ videobanden, reed ze naar een wachtend binnenschip in New Jersey, bracht ze op het water, maakte rechtsomkeer bij het Vrijheidsbeeld en dumpte ze in de Upper New York Bay. Heel netjes. Geen probleem.
Toch is Weinstein sceptisch over dit verhaal. Om te beginnen verklaarde Adams dat de aankoop plaatsvond in de jaren zeventig, een paar decennia nadat het netwerk daadwerkelijk was verkocht. Hij denkt ook gewoon niet dat iemand ze hoe dan ook zou hebben gehouden. “DuMont was ook altijd ondergefinancierd. Ze hadden nooit veel geld, en het is onwaarschijnlijk dat ze een opslagplaats zouden hebben behouden om deze oude films op te slaan,” zegt hij. “Ze waren groot, omvangrijk en namen veel ruimte in beslag. Dus de korte versie is, niet veel heeft het overleefd.”
Weinstein zegt dat ten minste één voorbeeld van de meeste van DuMont’s grote shows heeft overleefd in gearchiveerde collecties op plaatsen zoals New York’s Paley Center. Het is moeilijk te zeggen hoeveel er precies voor altijd verloren is gegaan. Maar zoals Weinstein het zegt, dat is ook het mooie aan vroege media: je weet nooit waar er nog meer van kan opduiken. “Er kan altijd een andere popcornfabriek in Iowa zijn. “