We hebben het allemaal wel eens meegemaakt. Een obscuur woord, dat we nog nooit gezien hebben, trekt onze aandacht. Dan, plotseling, zien we dat woord overal opduiken. Of je denkt erover een bepaalde auto te kopen, en dan zie je overal hetzelfde merk en model.
Tweede take: Overal dezelfde auto zien is een voorbeeld van het Baader-Meinhof-fenomeen in de praktijk.
Het staat bekend als de frequentie-illusie of bias en, informeler, het Baader-Meinhof-fenomeen. Deze laatste term is kennelijk afkomstig van een krantenlezer in Minnesota, VS, die het in 1994 in een brief aan de krant omschreef als een verschijnsel waarbij je, na de eerste keer dat je een nieuw woord, een nieuwe zin of een nieuw idee leert kennen, dat woord, die zin of dat idee binnen 24 uur weer tegenkomt.
Het werd genoemd naar een voorval waarbij de lezer, Terry Mullen, met een vriend aan het praten was over de eens beruchte West-Duitse Baader-Meinhof bende, en de volgende dag verwees de vriend Mullen naar een artikel in de krant van die dag waarin de linkse terreurorganisatie werd genoemd, tientallen jaren nadat deze enige reden had gehad om in het nieuws te komen.
We moeten ontvankelijk zijn voor wat er in de omgeving gebeurt om veilig te blijven. Tegelijkertijd zouden we, als we onze omgeving niet kunnen negeren, geen taken kunnen voltooien.
Meer dan 10 jaar later werd de term Frequency Illusion bedacht door Stanford linguist Arnold Zwicky. In essentie is de frequentie-illusie de perceptie dat iets waarover je hebt nagedacht of dat je onlangs hebt geleerd, plotseling veel vaker in je omgeving lijkt voor te komen dan daarvoor.
Er zijn twee delen. Het ene deel is de perceptie van de verhoogde frequentie; het tweede deel is een bevestigingsvooroordeel waarbij je gelooft dat het vroeger niet met dezelfde frequentie gebeurde. Maar in werkelijkheid is de frequentie niet veranderd, je merkte het alleen niet op omdat je aandacht er niet naar toe werd getrokken.
Er zijn niet veel wetenschappelijke artikelen over Frequency Illusion, maar het effect lijkt sterk op ‘working memory-driven attentional capture’, dat ik heb bestudeerd om te onderzoeken hoe aandacht wordt geleid. Dit is een manier om te beschrijven wat er gebeurt als iets wat je in gedachten hebt, beïnvloedt waar je aandacht naartoe gaat.
Kat versus piano
Stel je voor dat je naar een computerscherm kijkt met verschillende items erop, een ‘visueel zoekscherm’. Als ik u vraag om eerst een bepaald voorwerp te onthouden, bijvoorbeeld een piano, en ik u vervolgens een visueel zoekscherm laat zien en u vraag om een kat te zoeken, zorgt de aanwezigheid van een piano als afleider op het scherm ervoor dat u langzamer de kat vindt dan wanneer de piano er niet is.
Mindspelletjes: Een woord voor de eerste keer zien, en snel daarna weer, is een veel voorkomende ervaring van het fenomeen.
Dus, ook al is het geheugenitem – de piano – irrelevant voor uw visuele zoektaak, als het aanwezig is, vangt het uw aandacht, waardoor uw zoektocht naar uw doelitem (de kat) wordt vertraagd. We kunnen visuele zoektijden gebruiken om te kijken hoe de aandacht wordt geleid onder verschillende omstandigheden.
Het werken met geheugen-gedreven aandacht vangen lijkt erg op wat er gebeurt bij het Baader-Meinhof Fenomeen: iets wat je in je geest vasthoudt trekt dan je aandacht naar dat ding in de omgeving op een manier die je normaal niet opmerkt. Het is een mooie illustratie van de onbewuste invloeden op waar onze aandacht naartoe gaat.
Competeren om je aandacht
Waar aandacht op een bepaald moment wordt ingezet is een dynamische interactie tussen wat er in de wereld om je heen gebeurt en wat je huidige doel is. Vrijwillige aandacht stelt ons in staat informatie te selecteren die relevant is voor wat we op dat moment aan het doen zijn. Onvrijwillige aandachtstrekkerij gebeurt wanneer iets anders van buitenaf onze aandacht van die taak afleidt.
In evolutionaire zin moeten we alert zijn op wat er in de omgeving gebeurt om veilig te blijven. Maar tegelijkertijd, als we onze omgeving niet effectief kunnen negeren, zouden we niet in staat zijn om taken te voltooien. En aandacht is cruciaal voor het leren en voor het geheugen – als je ergens geen aandacht aan besteedt, ga je het niet onthouden.
- Wereld-eerste longreparatie toont belofte
- Zeven positieve uitkomsten van COVID-19
Een van mijn onderzoeksthema’s is de interactie tussen waar je je aandacht naartoe wilt laten gaan – dat wil zeggen, de taak waarop je je momenteel concentreert – en wat er in de omgeving gebeurt – dat wil zeggen, wat je aandacht trekt zonder dat je het zelf wilt.
De Frequentie Illusie toont de interactie van factoren die je aandacht sturen; waar je aan denkt leidt je onbewust naar relevante informatie in de omgeving. Het laat zien hoe belangrijk het is om te begrijpen hoe aandacht werkt – het is fundamenteel voor alles wat we doen, en heeft een grote invloed op wat we om ons heen waarnemen.
Ons vermogen om te functioneren in onze complexe wereld berust op cruciale wijze op het vermogen om te selecteren wat relevant is en te negeren wat irrelevant is op een gegeven moment. Daarom bestudeer ik aandacht!
Anina Rich is hoogleraar aan de afdeling Cognitiewetenschappen.