Oral history kan worden gedefinieerd als het opnemen, bewaren en interpreteren van historische informatie, gebaseerd op de persoonlijke ervaringen en meningen van de spreker. Het kan de vorm aannemen van ooggetuigenverslagen over het verleden, maar ook van folklore, mythen, liederen en verhalen die in de loop der jaren mondeling zijn doorgegeven. Hoewel het een onschatbare manier is om de kennis en het begrip van oudere mensen te bewaren, kan het ook inhouden dat jongere generaties worden geïnterviewd.
Oral history is vooral nuttig voor het vastleggen van verhalen van minderheidsgroepen of kleine gemeenschappen die vaak niet vertegenwoordigd zijn in meer formele geschiedenissen. Het is ook nuttig wanneer er een gebrek is aan andere soorten bewijs, schriftelijk of visueel.
Voor gemeenschapshistorici is het een waardevol instrument om te onderzoeken wat mensen deden, wat ze toen dachten dat ze deden, en wat ze nu denken dat ze deden. Naast het vastleggen van de meningen van mensen en de betekenissen die zij geven aan gebeurtenissen in het verleden, is het ook nuttig voor het vastleggen van verhalen, liederen, folklore enz. van de gemeenschap.
Let op dat we in deze bron het woord ‘opnemen’ zullen gebruiken in plaats van ‘interviewen’ en ‘interviewer’ in plaats van ‘recorder’. De ervaring heeft geleerd dat mensen het idee om hun herinneringen te laten opnemen leuker vinden dan ‘geïnterviewd’ te worden, als er teveel gedacht wordt aan andere soorten interviews (werk, radio, sociale diensten, TV, politie enz.)
Kijk eens op The Making of Oral History website voor meer informatie over de ontwikkeling van oral history in het VK.