Na een beet of een andere blootstelling aan hondsdolheid moet het virus, voordat het symptomen kan veroorzaken, door het lichaam heen en de hersenen bereiken. De tijd tussen de blootstelling en het begin van de symptomen wordt de incubatietijd genoemd en kan weken of maanden duren. De incubatieperiode kan variëren afhankelijk van de plaats van blootstelling (afstand tot de hersenen), het type rabiësvirus en de bestaande immuniteit.
De eerste symptomen van rabiës kunnen sterk lijken op die van influenza of griep, zoals algemene zwakte of malaise, koorts of hoofdpijn. Deze symptomen kunnen verscheidene dagen aanhouden.
Rabiës kan ook ongemak of een prikkend of stekend gevoel veroorzaken op de plaats van de beet, en binnen enkele dagen overgaan in acute symptomen van hersendisfunctie, angst, verwardheid en agitatie. Naarmate de ziekte vordert, kan de persoon waanideeën, abnormaal gedrag, hallucinaties, hydrofobie (angst voor water) en slapeloosheid ontwikkelen. De acute periode van de ziekte eindigt gewoonlijk na 2 tot 10 dagen. Zodra klinische tekenen van rabiës optreden, is de ziekte bijna altijd fataal en is de behandeling meestal ondersteunend.