Inwoners van Salem kwamen woensdag bijeen om een schandelijk hoofdstuk uit de Amerikaanse geschiedenis te markeren en de 19 mannen en vrouwen te herdenken die in 1692 als heksen werden beschuldigd en veroordeeld.
De stad wijdde een nieuw gedenkteken in op Proctor’s Ledge, de exacte plek waar 325 jaar geleden vijf vrouwen werden opgehangen voor hekserij.
Inwoners van Salem en afstammelingen van ter dood veroordeelden verzamelden zich in stoelen bij het nieuwe gedenkteken voor de inwijdingsceremonie. Het gedenkteken is een pas aangelegd halvemaanvormig stuk grond met beplanting, mulch en een granieten muur. In grove, grijze blokken staan de namen van de slachtoffers en de data waarop ze zijn vermoord. Ds. Jeffrey Barz-Snell van de First Church in Salem heette de menigte welkom.
“We zouden hier vandaag niet moeten zijn,” zei hij streng. “We zouden hier niet moeten zijn om dit gedenkteken in te wijden en dit kleine stukje rotsachtige aarde opzij te zetten. We zouden hier niet moeten zijn om het hartverscheurende en tragische verlies van levens te herdenken, mensen die valselijk en onterecht werden beschuldigd dat ze in de strik van de duivel zaten.”
Barz-Snell voegde eraan toe dat in 1692 Rebecca Nurse, die een van de vijf was die op een warme julimiddag zoals vandaag bij Proctor’s Ledge werden gedood, een lid van zijn gemeente was. Barz-Snell zei dat zijn voorganger, ds. Nicholas Noyes, had geholpen de vlammen van de hysterie die Salem overspoelde, aan te wakkeren.
“We willen graag denken dat we hebben geleerd van de slechte en traumatische keuzes die 325 jaar geleden zijn gemaakt. We willen graag denken dat we betere mensen zijn geworden,” zei Barz-Snell. “De waarheid is dat de lessen van Salem niet slechts één keer worden geleerd, maar door elke generatie opnieuw moeten worden geleerd en opnieuw geleerd.”
Onder de nazaten was Gail Garda, voorzitter van de Towne Family Association en een familielid van Rebecca Nurse. Towne was de meisjesnaam van Nurse.
Garda vroeg het publiek zich voor te stellen hoe moeilijk het was voor de kolonisten die vanuit Engeland naar Massachusetts emigreerden, op zoek naar een beter leven en godsdienstvrijheid.
“Wie had ooit kunnen denken, temidden van alle andere angsten waarmee ze in die tijd werden geconfronteerd – aanvallen van indianen, invasie van de Fransen, epidemieën – dat in een korte periode van maanden, van februari tot september, deze 19 onschuldige mensen zouden worden veroordeeld voor hekserij en hier naar Proctor’s Ledge zouden worden gebracht om te worden opgehangen,” zei ze. “Voor zover we uit alle verslagen kunnen opmaken, waren de beschuldigden gewone mensen, niet anders dan ieder van ons hier vandaag.”
Anderen trokken parallellen met de samenleving van vandaag, waaronder burgemeester Kim Driscoll van Salem.
“Proctor’s Ledge is een plaats, een object, maar het is ook een idee en het is ook een herinnering,” zei Driscoll. “De erfenis van wat hier is gebeurd, doorkruist de verbeelding en het bewustzijn van onze gemeenschap, ons gemenebest en zelfs ons land.”
Stadsraadslid David Eppley riep de namen van buurten in Salem op — Witchcraft Heights en Gallows Hill — toen hij deelde hoe onmogelijk het was om excuses aan te bieden aan de getroffen families en afstammelingen.
“De enige manier waarop Salem en zijn politieke leiders zich kunnen verzoenen met dergelijke gruwelijke daden, is door te blijven fungeren als een waarschuwingsverhaal voor de rest van de natie en deze wereld over wat er uiteindelijk kan gebeuren als je van je buurman ‘de ander’ maakt.”
Proctor’s Ledge werd in januari 2016 geïdentificeerd als een executieplaats door een team van onderzoekers waartoe ook Salem State University professor Emerson “Tad” Baker behoorde.
“Het is mijn oprechte hoop dat vandaag een nieuw hoofdstuk markeert in hoe Salem omgaat met de heksenprocessen,” zei de historicus vanaf het podium. “We werden de ‘Heksenstad’ in 1892 op de tweehonderdste verjaardag van de processen. Hoewel dit grotendeels om commerciële redenen is gedaan, zie ik de bijnaam als de zelfopgelegde Scarlet Letter van Salem. De term ‘heksenjacht’ is immers synoniem met Salem en staat symbool voor vervolging, fanatisme, onrechtvaardigheid en overhaaste berechting.”
Baker voegde eraan toe dat die titel verantwoordelijkheden met zich meebrengt.”
“Dus vanaf nu hoop ik dat inwoners en bezoekers van Salem de tragische gebeurtenissen van 1692 met meer respect zullen behandelen dan ze verdienen,” zei hij. “We hebben minder feest in oktober nodig en meer herdenking en nuchtere bezinning gedurende het hele jaar.”
Rev. Barz-Snell besloot de inwijdingsceremonie met een “gebed van begrafenis” – gewoonlijk opgeroepen bij begrafenissen om de slachtoffers naar een vredige, eeuwige rust te helpen.
Het Proctor’s Ledge-monument is bedoeld als een plaats van stille bezinning. Het staat in een woonwijk, op een steenworp afstand van een Walgreens. Het is niet het eerste heksenprocesmonument in Salem – een ander werd onthuld in 1992 ter gelegenheid van de 300ste verjaardag van de ophangingen. Toch zeggen sommigen dat dit nieuwe monument er al lang moest komen.
Luister hier naar het verhaal: