“Het klassieke voorbeeld is dat toen de Perzen Griekenland binnenvielen in de zomer van 480 (v.Chr.) veel van de Griekse stadstaten overeenkwamen dat ze een geallieerd leger zouden samenstellen, maar ze hadden het erg moeilijk om er een samen te stellen omdat zoveel mensen naar de Olympische Spelen wilden gaan. Dus moesten ze het samenstellen van het leger uitstellen om het land tegen de Perzen te verdedigen.”
Dreiging van invasie of niet, de Spelen vonden om de vier jaar plaats van 776BC tot tenminste 393AD. Alle vrije Griekse mannen mochten deelnemen, van boerenknechten tot koninklijke erfgenamen, hoewel de meerderheid van de Olympiërs soldaten waren. Vrouwen konden niet deelnemen of zelfs maar aanwezig zijn. Er was echter een maas in deze misogynistische regel – eigenaren van strijdwagens, geen ruiters, werden uitgeroepen tot Olympisch kampioenen en iedereen kon een strijdwagen bezitten. Kyniska, dochter van een Spartaanse koning, maakte hier gebruik van en eiste in 396 v. Chr. en 392 v. Chr. overwinningskransen op.
In de kern waren de Spelen een religieus feest en een goed excuus voor Grieken uit het hele Middellandse-Zeegebied om bijeen te komen voor een uitbundige barbecue. Op de middelste dag van het festival werd een groot aantal koeien geslacht ter ere van Zeus, de koning van de Griekse goden – nadat hij een klein voorproefje had gekregen, was de rest voor het volk.
De eerste meer dan 250 jaar vond alle actie plaats in het heiligdom van Olympia, gelegen in het noordwesten van de Peloponnesos. Het was een zeer beangstigende plaats, omringd door olijfbomen, waarvan de overwinningskransen werden gesneden, en met een altaar voor Zeus.
De Spelen duurden in de vijfde eeuw v. Chr. vijf volle dagen en bestonden uit hardlopen, springen en werpen, boksen, worstelen, pankration en wagenrennen. Op het hoogtepunt van de populariteit van de spelen, in de tweede eeuw na Chr., was het stadion elke dag afgeladen met ten minste 40.000 toeschouwers, terwijl buiten nog veel meer toeschouwers hun waren verkochten.
Maar eerst, hier zijn onze 10 favoriete feiten om je op weg te helpen:
- Alle atleten streden naakt
- worstelaars en pankration (een soort gemengde vechtkunst die boksen en worstelen combineerde) deelnemers vochten bedekt met olie
- Korporaal straf wachtte degenen die zich schuldig maakten aan een valse start op de baan
- Er waren slechts twee regels in de pankration – niet bijten en niet gutsen
- Boksers werden aangespoord om te voorkomen dat ze de on-mannelijke geslachtsdelen aan te vallen
- Er waren geen punten, geen tijdslimieten en geen gewichtsklassen in het boksen
- Sporters in de gevechtssporten moesten hun overgave aangeven door hun wijsvingers op te steken – soms stierven ze voordat ze dit konden doen
- Boksers die niet van elkaar gescheiden konden worden, konden kiezen voor klimax, een systeem waarbij de ene vechter een vrije slag kreeg en dan vice-versa – een opgooi van een munt besliste wie eerst ging