?IMAGE: De kleinste dieren hebben jongen die verhoudingsgewijs enorm zijn ten opzichte van de volwassenen. De figuur laat zien dat de jongen van de kleinste slangen de helft van de lengte van een volwassene hebben,… meer
Credit: Blair Hedges lab, Penn State
De kleinste slangensoort ter wereld, waarvan de volwassen dieren gemiddeld iets minder dan vier centimeter lang zijn, is geïdentificeerd op het Caribische eiland Barbados. De soort – die zo dun is als een spaghettinoedel en klein genoeg om comfortabel te rusten op een Amerikaans kwartje – werd ontdekt door Blair Hedges, een evolutiebioloog aan Penn State. Hedges en zijn collega’s zijn ook de ontdekkers van ’s werelds kleinste kikker- en hagedissoorten, die eveneens op Caribische eilanden werden aangetroffen. De meest recente ontdekking zal op 4 augustus 2008 worden gepubliceerd in het tijdschrift Zootaxa.
Hedges vond de nieuwe slang — een soort draadslang — in een piepklein bosfragment aan de oostkant van Barbados. Hij gelooft dat de soort zeldzaam is omdat het grootste deel van zijn potentiële habitat is vervangen door gebouwen en boerderijen. “Habitatvernietiging is een grote bedreiging voor de biodiversiteit over de hele wereld,” zei hij. “Het Caribisch gebied is bijzonder kwetsbaar omdat het een ongewoon hoog percentage bedreigde soorten bevat en omdat deze dieren op eilanden leven, kunnen ze nergens heen als ze hun habitat verliezen.”
Hedges stelde vast dat de Barbados-soort nieuw is voor de wetenschap op basis van zijn genetische verschillen met andere slangensoorten en zijn unieke kleurenpatroon en schubben. Hij stelde ook vast dat enkele oude museumexemplaren die door andere wetenschappers verkeerd waren geïdentificeerd, in feite tot deze nieuwe soort behoren.
Wetenschappers gebruiken volwassen exemplaren om de maten van dieren te vergelijken, omdat de maten van volwassen exemplaren niet zo sterk variëren als de maten van jonge exemplaren en omdat jonge exemplaren moeilijker te vinden kunnen zijn. Bovendien proberen wetenschappers zowel de mannetjes als de vrouwtjes van een soort te meten om de gemiddelde grootte te bepalen. Met behulp van deze methoden heeft Hedges vastgesteld dat deze soort, die hij Leptotyphlops carlae heeft genoemd, de kleinste is van de meer dan 3100 bekende slangensoorten.
Volgens Hedges worden de kleinste en grootste diersoorten meestal op eilanden aangetroffen, waar soorten in de loop der tijd kunnen evolueren om ecologische niches te vullen in habitats die door andere organismen niet worden bezet. Die onbezette niches bestaan omdat sommige soorten organismen toevallig nooit op de eilanden terechtkomen. Als bijvoorbeeld een duizendpootsoort op een eiland ontbreekt, kan een slang evolueren tot een zeer kleine soort om de ecologische niche van de ontbrekende duizendpoot te “vullen”.
Hedges denkt dat de Barbados slang op of nabij de minimaal mogelijke grootte voor slangen zit, hoewel hij niet met zekerheid kan zeggen dat er geen kleinere soorten bestaan — verscheidene andere slangensoorten zijn bijna even klein. Hoewel het mogelijk is dat er een kleinere soort bestaat, is het onwaarschijnlijk dat zo’n dier wordt gevonden. “Slangen kunnen door natuurlijke selectie worden verhinderd om te klein te worden, omdat er onder een bepaalde grootte niets voor hun jongen te eten kan zijn,” zei Hedges, eraan toevoegend dat de Barbados slang, net als anderen waaraan hij verwant is, zich waarschijnlijk voornamelijk voedt met de larven van mieren en termieten.
In tegenstelling tot grotere soorten — waarvan sommige tot 100 eieren in een enkel legsel kunnen leggen — leggen de kleinste slangen, en de kleinste van andere soorten dieren, meestal slechts één ei of baren ze één nageslacht. Bovendien hebben de kleinste dieren jongen die verhoudingsgewijs enorm zijn ten opzichte van de volwassenen. Zo zijn de jongen van de kleinste slangen half zo lang als die van een volwassen dier, terwijl de jongen van de grootste slangen slechts een tiende van de lengte van een volwassen dier zijn. De Barbados slang is geen uitzondering op dit patroon. Zij produceert één enkel slank ei dat een aanzienlijk deel van het lichaam van de moeder in beslag neemt.
“Als een kleine slang twee nakomelingen zou krijgen, zou elk ei slechts de helft van de ruimte in haar lichaam kunnen innemen die aan de voortplanting is gewijd. Maar dan zou elk van de twee uitgekomen jongen half zo groot zijn als normaal, misschien te klein om als slang of in de omgeving te functioneren,” aldus Hedges. “Het feit dat kleine slangen slechts één massief ei produceren – in verhouding tot de grootte van de moeder – suggereert dat natuurlijke selectie de grootte van de pas uitgekomen jongen boven een kritische grens probeert te houden om te overleven.”
Hedges heeft in de loop van zijn genetische en evolutionaire studies meer dan 65 nieuwe soorten amfibieën en reptielen ontdekt en beschreven in het Caribisch gebied. In het artikel waarin hij de Leptotyphlops carlae slang beschrijft die hij op Barbados heeft ontdekt, beschrijft hij ook een andere nieuwe slang die hij op het nabijgelegen eiland St. Lucia heeft ontdekt, een nieuwe draadslang die bijna even klein is als de slang van Barbados. Het vinden van nieuwe soorten, ze verzamelen en ze een naam geven is een noodzakelijke eerste stap voor andere soorten onderzoek. Hedges zei dat deze verkenning en ontdekking van nieuwe soorten ook van cruciaal belang is voor de bescherming van de biodiversiteit. “Het is moeilijk om een soort te beschermen als je niet weet dat hij bestaat,” zei hij.
Financiering voor het onderzoek dat in Zootaxa wordt gepubliceerd, werd verstrekt door de National Science Foundation en de National Aeronautics and Space Administration.
CONTACTS
Blair Hedges: (+1) 814-865-9991, [email protected]
Barbara Kennedy (PIO): 814-863-4682, [email protected]
IMAGES
Hoge-resolutiebeelden met betrekking tot dit verhaal zijn op het web te vinden op:http://www.science.psu.edu/alert/Hedges7-2008.htm .