Credit: (AP Photo/Lewis Joly) Met ingang van januari 2020 moeten werknemers in de gezondheidszorg in New Jersey worden ingeënt tegen griep, een maatregel die leiders op het gebied van de volksgezondheid benadrukken en die vooral belangrijk is tijdens de huidige pandemie van het coronavirus.
Maar sommige werknemers zeiden dat ze gefrustreerd zijn dat de nieuwe vaccinatieverplichting hen niet toestaat om te kiezen voor een opt-out om religieuze redenen, zoals ze in de afgelopen jaren hebben gedaan, voordat de staat de wet aannam die is ontworpen om de verspreiding van de griep in ziekenhuizen en zorginstellingen te verminderen.
Enkele ziekenhuismedewerkers zeiden dat het mandaat, dat alleen medische vrijstellingen toestaat, hen in een oneerlijk dilemma dwingt. “Ik sta nu op een tweesprong. Sta ik voor mijn religieuze overtuigingen of ga ik er tegenin en geef ik toe alleen maar om mijn baan te behouden?” Bayliss Perry, een secretaresse van een ziekenhuisafdeling, zei in een e-mail aan NJ Spotlight News.
Een lose-lose beslissing
“Ik hou van mijn werk en van de mensen met wie ik werk (en) dit is verreweg de beste ervaring geweest om met zo’n geweldig team te werken,” schreef Perry. Maar het mandaat “dwong haar te kiezen” tussen het vaccin, waarvan ze zei dat het “mijn lichaam en religieuze overtuigingen zou schenden”, en een baan die haar in staat stelt om voor haar gezin te zorgen, zei Perry.
Vele zorgaanbieders bieden hun personeel al jaren griepprikken aan en werknemers worden aangemoedigd om zich minstens één keer per jaar te laten vaccineren. Dit jaar worden vaccins gezien als nog belangrijker voor werknemers in de gezondheidszorg en het grote publiek, gezien de voortdurende dreiging van COVID-19. De federale Centers for Disease Control and Prevention meldt dat meer dan acht op de tien werknemers in de gezondheidszorg afgelopen herfst zijn gevaccineerd, waaronder 93% van de werknemers in ziekenhuizen.
Enkele van de werknemers die contact opnamen met NJ Spotlight News uitten ook hun bezorgdheid over een COVID-19-vaccin, dat nu in ontwikkeling is en begin volgend jaar beschikbaar zou kunnen zijn. Werknemers in de gezondheidszorg behoren tot de groepen die volgens federale en staatsleiders prioriteit zouden moeten krijgen voor immunisatie zodra een vaccin is goedgekeurd, gezien hun rol in de frontlinie van het coronavirus.
“Ik vertrouw het niet (en) ik zou het nooit krijgen, niet als een werknemer in de gezondheidszorg, niet als een individuele burger,” zei ziekenhuisverpleegster Maria Villalonga over een COVID-19-vaccin. Villalonga, die al bijna 30 jaar in dezelfde faciliteit werkt, zei dat ze zich zorgen maakt dat de nieuwe griepprikwet een precedent zal scheppen dat ook zal leiden tot coronavirusvaccinatievereisten.
Niets verslaat vaccin, pleitbezorgers
Voorstanders van de volksgezondheid beweren dat vaccins een van de meest effectieve manieren zijn om de verspreiding van ziekten te stoppen, waardoor het individu, hun familie en hun vrienden en collega’s worden beschermd. Wanneer de zorg voor zieke patiënten deel uitmaakt van hun werk, is het nog belangrijker, merken deskundigen op. Werknemers in de gezondheidszorg lopen het risico te worden blootgesteld aan een reeks ziekten en kunnen ook de bron van infectie voor anderen zijn, zoals bij de vroege uitbraak van COVID-19 in verpleeghuizen in de staat Washington.
Volgens het New Jersey Immunization Network kan vaccinatie onder personeel in de gezondheidszorg de sterfte onder patiënten met 40% tot 50% verminderen en het ziekteverzuim onder werknemers met 20% tot 30% verminderen. Ambtenaren van de staat en ziekenhuizen blijven bezorgd over mogelijke personeelstekorten, mochten coronavirus ziekenhuisopnames in de komende maanden opnieuw stijgen.
“We hadden een kritiek tekort aan ziekenhuismedewerkers op elke willekeurige dag tijdens de COVID-piek” in april, zei Sandy Cayo, een verpleegkundige en vicevoorzitter bij de New Jersey Hospital Association, die middelen over de nieuwe griepvaccinatiewet op haar website heeft geplaatst. “Dat kan een zorg zijn als we dalen in de aantallen (van het personeel) en we zien de pieken die we dit voorjaar hebben gedaan.”
Gov. Phil Murphy ondertekende begin januari de wetgeving die vereist dat ziekenhuizen, langdurige zorgfaciliteiten en andere gezondheidszorgorganisaties vaccinatieprogramma’s opzetten voor hun personeel of ervoor zorgen dat ze elders kunnen worden geïmmuniseerd. De zorginstellingen moeten ook de naleving bijhouden en rapporteren. In deze periode werd het State House overspoeld door voorstanders van “vaccinkeuze” die protesteerden tegen afzonderlijke wetgeving om religieuze vrijstellingen voor schoolvaccinatiebeleid te elimineren, die uiteindelijk tot stilstand kwam.
Medische vrijstellingen toegestaan
De griepvaccinatiewet staat werknemers in de gezondheidszorg toe om een medische vrijstelling aan te vragen, via een formulier dat het staatsministerie van Volksgezondheid eerder deze maand met zorgverleners heeft gedeeld als onderdeel van zijn begeleiding bij het nieuwe mandaat. Bovendien moeten degenen die niet zijn ingeënt volgens de wet maskers dragen en andere voorzorgsmaatregelen nemen om infecties tegen te gaan, of moeten zij worden overgeplaatst naar een andere afdeling voor directe patiëntenzorg. De wet staat ziekenhuizen ook toe om andere gerelateerde beleidsmaatregelen te nemen, maar vermeldt religie niet rechtstreeks; de DOH-richtlijnen zijn ook stil over deze kwestie.
Hackensack Meridian Health, waar ten minste een van de personen werkt die hun bezorgdheid over het griepvaccin mandaat aan NJ Spotlight News hebben gemeld, zal eerdere verzoeken om religieuze vrijstellingen blijven honoreren, “om ervoor te zorgen dat we aan de behoeften van alle teamleden voldoen,” zei woordvoerder Mary Jo Layton. Minder dan 1% van de 36.000 werknemers van het systeem waren vorig jaar vrijgesteld, dus de impact op het personeel is gering, zei ze.
“Als teamleden vorig jaar een vrijstelling hebben gekregen, eisen we niet dat ze die dit jaar aanvragen. De vrijstelling blijft van kracht,” zei Layton. Het gezondheidszorgsysteem is ook “toegewijd aan het beschermen van de veiligheid en gezondheid van onze patiënten, bezoekers en elkaar door middel van ons verplichte griepvaccinatiebeleid,” zei ze.
Het is niet duidelijk wat andere ziekenhuissystemen zullen doen, maar NJHA moedigt inspanningen aan om de impact van griep – die afgelopen winter tot 25.000 ziekenhuisopnames leidde – te verminderen, vooral gezien de achtergrond van de pandemie. COVID-19 heeft enkele van dezelfde symptomen als influenza.
“We willen ervoor zorgen dat onze ziekenhuizen en gezondheidszorgfaciliteiten dit jaar niet onnodig worden overbelast met de griep,” zei NJHA’s vice-president van communicatie, Kerry McKean Kelly. Bijna 217.00 inwoners van de staat zijn sinds maart gediagnosticeerd met COVID-19, waaronder meer dan 14.400 die zijn overleden, volgens de statistieken van de staat. “Het is gewoon logisch, als je deze winter een ademhalingsziekte kunt voorkomen, moet je het doen,” zei ze.
Assemblyman Herb Conaway (D-Burlington), een arts en hoofdsponsor van de nieuwe wet inzake het griepvaccinmandaat, zei dat het verplichten van alle werknemers in de gezondheidszorg om te worden ingeënt tegen influenza “vooruitstrevend is met betrekking tot de veiligheid van patiënten.”
Religie mag geen leidraad zijn voor keuzes
Het feit dat er geen religieuze vrijstelling was opgenomen in het definitieve ontwerp van de wetgeving, “Dat was geen onoplettendheid,” zei Conaway. Religieuze overtuigingen “zouden niets te maken moeten hebben met beslissingen over vaccins,” zei hij.
Diegenen die een uitzondering willen, denken daar natuurlijk anders over. Villalonga – een van de vijf werknemers die rechtstreeks contact opnamen met NJ Spotlight News, waarvan sommigen vroegen anoniem te blijven – zei dat ze gelooft dat God haar immuunsysteem sterk genoeg heeft gemaakt om veelvoorkomende ziektekiemen te bestrijden en haar op den duur te beschermen. Villalonga riep ook op tot agressief handen wassen, schoonmaken en maskers dragen – dingen die al worden gedaan om te beschermen tegen COVID-19.
“Hoe kan ik worden gedwongen om te kiezen tussen het behouden van mijn baan of het schenden van mijn religieuze overtuigingen?” Villalonga schreef. “Mijn religie geeft me de spirituele basis en deugden die me maken tot de zorgzame en liefdevolle verpleegkundige die ik ben en de uitzonderlijke toegewijde werknemer.”
Want aarzelend om publiekelijk over hun zorgen te spreken of hun werkgevers te identificeren, zeiden sommige van de ziekenhuismedewerkers die zich zorgen maakten over het griepvaccinmandaat dat er tientallen, zo niet meer dan 100 anderen, in hun situatie waren.
“Ik weet dat er veel werknemers in de gezondheidszorg zijn die hetzelfde voelen, maar ze zijn bang om zich uit te spreken omdat dit is hoe ze overleven en hun gezinnen voeden,” zei Perry. “Ik weet dat omdat ik een van hen ben, maar ik koos ervoor om uit te spreken voor degenen die geen stem hebben.”
Lilo heeft twee decennia lang verslag gedaan van New Jersey, waarvan een groot deel voor Gannett-kranten, met verslaggeving over overheidsbeleid, nationale politieke conventies en de aanval van 9/11 op Lower Manhattan. Later werkte ze als persvoorlichter voor Gov. Jon S. Corzine en leidde ze de succesvolle campagne van een non-profit coalitie voor federale financiering na Superstorm Sandy. Lilo ging in 2016 fulltime aan de slag bij NJ Spotlight News om de gezondheidszorg te verslaan.