Vraag: “Wie was George Whitefield?”
Antwoord: George Whitefield (1714-1770), wiens naam vanwege de uitspraak soms gespeld wordt als Whitfield, is misschien wel de bekendste religieuze figuur van de achttiende-eeuwse Engelssprekende wereld. Geschat wordt dat Whitefield in zijn vierendertigjarig ambt achttienduizend preken heeft gehouden en door wel tien miljoen mensen is gehoord. Hij hield een uitgebreide prediking in Engeland, Ierland en Wales en maakte veertien reizen naar Schotland en zeven reizen naar de Amerikaanse koloniën.
George Whitefield bekeerde zich tot Christus toen hij student was aan de Universiteit van Oxford. Daar raakte hij bevriend met John en Charles Wesley en sloot zich aan bij wat de “Holy Club” werd genoemd – een groep studenten die de christelijke verantwoordelijkheden zeer serieus namen en regelmatig bijeenkwamen voor gebed, Bijbelstudie en broederschap. Whitefield werd diaken gewijd in de Church of England en begon te prediken dat een nieuwe geboorte noodzakelijk was voor redding (zie Johannes 3:3).
Whitefield’s theologie was door en door calvinistisch (een feit dat enige spanning veroorzaakte tussen hem en de Wesleys), en zijn stijl van preken was iets wat nog nooit eerder was vertoond. Terwijl de meeste preken van die tijd werden gehouden in de “gewone stijl”, die vaak meer leek op een lezing, leken Whitefield’s preken meer op een theatervoorstelling met oversized gebaren, geschreeuw en gespring. Zijn retoriek was ongeëvenaard. Naar verluidt zei een bekende hedendaagse acteur dat hij honderd guineas zou geven als hij, “Oh,” kon zeggen zoals George Whitefield.
Whitefield’s evangelische boodschap en de ijver waarmee hij die predikte waren schandalig, en hij werd niet gemakkelijk geaccepteerd in de kerken van Groot Brittannië. Als gevolg daarvan begon hij te prediken op elke andere plaats die hem wilde hebben, evenals in de open lucht.
Zijn stijl van prediken was ook een schok voor het puriteinse New England, maar het trok mensen aan uit alle lagen van de bevolking. Benjamin Franklin was een bewonderaar van Whitefield, hoewel hij zijn geloof niet deelde. Franklin vertelt dat George Whitefield op een keer geld inzamelde voor een weeshuis, en Franklin had zich voorgenomen geen geld te geven. Maar terwijl hij luisterde naar Whitefield’s preek, besloot hij dat hij wel een paar koperen munten kon geven. Toen hij langer luisterde, besloot hij dat hij ook wel wat zilveren munten kon geven. Aan het eind van de preek besloot hij alles te geven wat hij bij zich had. Een vriend die de voorzorg had genomen om zijn zakken leeg te maken voordat hij naar de samenkomst kwam, probeerde geld te lenen om te kunnen geven.
De bediening van George Whitefield overschreed de confessionele lijnen, omdat hij bereid was het evangelie op een compromisloze manier te prediken aan elke groep die hem wilde hebben. Zijn bediening in de Amerikaanse koloniën droeg bij aan het begin van de Great Awakening, en hij wordt vaak gezien als de vader van het Amerikaanse revivalisme.
George Whitefield hield er een bijna ongelooflijk tempo op na, waarbij hij dertig jaar lang ongeveer duizend keer per jaar in het openbaar sprak. Hij hield ervan te preken, en een biograaf schreef over hem: “Van zijn hele leven kan gezegd worden dat hij verteerd werd door het houden van één ononderbroken, of nauwelijks onderbroken preek” (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Onder degenen die beïnvloed werden door Whitefield’s prediking waren Jonathan Edwards en een jonge William Wilberforce.
De volgende citaten zijn van George Whitefield:
“Wat! Op eigen kracht in de hemel komen? Wel, je kunt net zo goed proberen op een koord van zand naar de maan te klimmen!”
“Anderen kunnen het evangelie beter prediken dan ik, maar niemand kan een beter evangelie prediken.”
“Wij kunnen het evangelie van Christus niet verder prediken dan wanneer wij de kracht ervan in ons eigen hart hebben ervaren.”
“Ik geloof dat ik nooit meer aanvaardbaar was voor mijn Meester dan toen ik stond om die toehoorders in de open velden te onderwijzen. Ik predik nu tot tienmaal meer mensen dan wanneer ik mij tot de kerken had beperkt.”
“Ware bekering betekent niet alleen afkeer van zonde, maar ook van afhankelijkheid van zelfgemaakte gerechtigheid.”
“Laat mijn naam overal sterven, laat zelfs mijn vrienden mij vergeten, als daardoor de zaak van de gezegende Jezus mag worden bevorderd.”
