Eerste WereldoorlogEdit
Kort voordat de Verenigde Staten Duitsland de oorlog verklaarden tijdens de Eerste Wereldoorlog, ging Vanderbilt van St. George’s School af bij zijn aanstelling als adelborst in de U.S. Naval Coast Defense Reserve met ingang van 20 maart 1917. Omdat hij toen pas 15 jaar oud was, was hij een van de jongste Amerikanen die in de oorlog hebben gediend. (Het is onduidelijk hoe hij op zo’n jonge leeftijd in dienst kon komen, maar waarschijnlijk speelden zijn familiebanden een rol. Een ander curiosum is dat hij de enige persoon was die de rang van adelborst bekleedde in de Naval Reserve.)
Tijdens zijn dienst bij de marine diende Vanderbilt op het torpedotestschip USS Vesuvius van 17 april tot 31 mei 1917, het Naval Torpedo Station in Newport van 1 juni 1917 tot 7 maart 1918, adjudant voor informatie Tweede Marinedistrict van 7 maart tot 15 juli, 1918, in Norfolk, Virginia van 23 juli tot 16 september 1918, New London, Connecticut van 19 september tot 14 november 1918 en als plankeigenaar van de pas in dienst gestelde torpedobootjager USS Evans van 11 november 1918 tot 30 augustus 1919. Terwijl hij op de Evans diende, maakte Vanderbilt van juni tot augustus 1919 een cruise naar Europa. Hij werd kort na het einde van de cruise uit de marine ontslagen.
The Short LineEdit
In 1925 begon Vanderbilt een touringcarbedrijf, genaamd The Short Line, dat passagiers vervoerde tussen Newport en Providence. Binnen een paar jaar breidde hij het bedrijf uit om punten in New England en New York te bedienen. The Short Line werd in 1955 gekocht door George Sage en werd in 1970 omgedoopt tot Bonanza Bus Lines. Bonanza fuseerde uiteindelijk met de Coach USA buslijn in 1998 en werd verkocht aan Peter Pan Bus Lines in 2003. Het oorspronkelijke terminalgebouw van de Short Line in Newport staat er nog steeds en bevindt zich bij de kruising van Spring en Touro streets.
Als staatssenator en succesvol zakelijk leider was Vanderbilt ook een voorvechter van de Mount Hope Bridge die Aquidneck Island verbindt met het vasteland op de weg noordwaarts naar Providence, Rhode Island vanuit Newport. Hij werd benoemd tot voorzitter van de Mount Hope Bridge Commission en hield de openingstoespraak bij de inwijding van de brug op 24 oktober 1929.
Politieke carrièreEdit
Vanderbilt was lid van de Republikeinse Partij. In 1928 was hij afgevaardigde van Rhode Island naar de Republikeinse Nationale Conventie en dat jaar werd hij gekozen in de staatssenaat van Rhode Island. Vanderbilt zat zes jaar in de Senaat (1929-1935) en nam daarna vrij om bij zijn zieke vrouw, Anne Gordon Colby, te zijn. Toen zij hersteld was, ging hij weer in de politiek en stelde zich in 1938 met succes kandidaat als gouverneur van Rhode Island. Hij diende een ambtstermijn van twee jaar, van januari 1939 tot januari 1941. Zijn weigering om vriendjespolitiek uit te delen aan mede-Republikeinen verzwakte echter zijn machtsbasis en een schandaal over het afluisteren van telefoongesprekken door een privé-detectivebedrijf dat hij had ingehuurd om verkiezingsfraude te onderzoeken, kostte hem zijn herverkiezing in 1940.
Marinedienst tijdens de Tweede WereldoorlogEdit
In mei 1941 werd Vanderbilt, een officier in de marinereserve, opgeroepen voor actieve dienst in juni 1941 met de rang van luitenant-commandant en aanvankelijk ingedeeld in de Panamakanaalzone. Hij werd op 15 augustus 1942 bevorderd tot commandant. In 1942 werd Vanderbilt aangesteld als uitvoerend officier van de Special Operations Branch van het Office of Strategic Services (OSS) onder generaal William J. Donovan. In mei 1944 werd hij aangesteld bij de staf van Admiraal Chester W. Nimitz, opperbevelhebber van de Pacific Fleet, in Pearl Harbor, Hawaii. Nog voor het einde van de oorlog werd hij bevorderd tot kapitein.
Later levenEdit
Na zijn ontslag uit de marine aan het einde van de oorlog verliet Vanderbilt Rhode Island en trok zich terug op een boerderij in South Williamstown, Massachusetts. Oakland Farm met zijn 150 hectare in Portsmouth, Rhode Island werd eind jaren veertig verkocht en verdeeld in woonkavels.
Vanderbilt stierf op 14 april 1981 op 79-jarige leeftijd aan kanker. Hij werd begraven op de Southlawn begraafplaats in Williamstown, Massachusetts. Hij is een van de weinige afstammelingen van William Henry Vanderbilt die niet in het familiegraf op Staten Island is begraven.