Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Hosea Williams beschreef zichzelf als de “misdadiger” van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Martin Luther King noemde hem liefkozend “mijn wilde man, mijn Castro,” als erkenning voor Williams’ vaardigheden als protestorganisator (Branch, 124).
Williams werd geboren op 5 januari 1926, in Attapulgus, Georgia. Zijn moeder, een blinde, ongehuwde tiener, stierf kort daarna, waardoor Williams werd opgevoed door zijn grootouders. Op 14-jarige leeftijd verhuisde Williams alleen naar Tallahassee, Florida, waar hij drie jaar lang klusjes deed voordat hij terugkeerde naar Georgia. Toen de Verenigde Staten de Tweede Wereldoorlog ingingen, nam Williams dienst in het leger, waar hij opklom tot sergeant in een volledig zwarte eenheid. Hij raakte gewond door granaatscherven en bracht meer dan een jaar door in een Brits ziekenhuis om te herstellen. Eenmaal terug in de Verenigde Staten maakte Williams zijn middelbare school af, behaalde een bachelordiploma aan het Morris Brown College in Atlanta en een masterdiploma aan de Universiteit van Atlanta. Hij werkte voor het Amerikaanse ministerie van Landbouw in Savannah, Georgia, van 1952 tot 1963.
Toen hij in Savannah kwam wonen, sloot Williams zich aan bij de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) en begon hij zich in te zetten voor de achterban. Hij werd alom bekend door zijn toespraken tegen de segregatie in een openbaar park tijdens zijn dagelijkse lunchpauze. In 1960 was hij voorzitter geworden van de Southeastern Georgia Crusade for Voters, een afdeling van de SCLC. Het jaar daarop sprak hij op de jaarvergadering van de SCLC over de macht van het stembiljet. Op de bestuursvergadering van de SCLC in 1962 beval King Williams persoonlijk aan om lid te worden van het SCLC dagelijks bestuur, een eer die Williams aanvaardde.
In 1962 begon Williams zich te plaatsen voor een zetel in het nationale bestuur van de Georgia NAACP. Toen NAACP-directeur Roy Wilkins Williams vertelde dat hij niet verder kon komen in de NAACP vanwege zijn familieachtergrond, klaagde Williams bij King. King steunde Williams en toen hij de zomer daarop in Savannah werd gearresteerd, bood hij de SCLC “100 procent steun” (King, 11 juni 1963). In 1964 verkoos de SCLC Williams tot “Man van het Jaar” en King nam hem op proef aan in St. Augustine, Florida, waar de SCLC aan de vooravond van het 400-jarig bestaan van de stad samenwerkte met lokale activisten om te protesteren tegen segregatie. Williams onderwees daar geweldloosheid aan vrijwilligers, leidde marsen, en werd samen met zijn vrouw en twee van hun vijf kinderen gearresteerd.
Later dat jaar trad Williams formeel toe tot de SCLC staf als directeur van kiezersregistratie. King zamelde persoonlijk geld in voor zijn salaris en schreef een potentiële donor dat Williams “talenten een bredere horizon nodig hebben, en dat zijn energie beschikbaar moet worden gesteld aan andere gemeenschappen in deze natie” (SCLC, 9 november 1964). Een van die gemeenschappen was Selma, Alabama, waar de SCLC in januari 1965 aan de slag ging om lokale stemrechtactivisten te steunen. Na drie maanden van voorbereidend werk leidden Williams en John Lewis, leider van het Student Nonviolent Coordinating Committee, samen de eerste poging tot een mars van Selma naar Montgomery. Deze poging werd bekend als “Bloody Sunday” nadat staatspolitie en lokale ordehandhavers de demonstranten bruut in elkaar sloegen toen ze probeerden de Edmund Pettus Brug over te steken. King kwam naar Selma om drie dagen later een succesvolle mars te leiden.
In maart 1965 benoemde King Williams tot hoofd van SCLC’s Summer Community Organization and Political Education (SCOPE) Project, waar hij toezicht hield op een budget van een half miljoen dollar en enkele duizenden vrijwilligers. In 1966 werd Williams gepromoveerd tot zuidelijk projectdirecteur. Williams toerde langs projecten, waarbij hij vaak samen met King supporters verzamelde, en liep mee in de March against Fear om te protesteren tegen het neerschieten van James Meredith.
In november 1966 vroeg King Williams om naar Chicago te komen, waar SCLC samenwerkte met de Coordinating Council of Community Organizations aan de Chicago Campaign. Hoewel Williams het zuiden niet wilde verlaten, gaf hij grif toe en verhuisde naar het noorden om het kiezersregistratieproject van de campagne te leiden.
Williams keerde begin 1968 terug naar het zuiden om te werken als velddirecteur voor SCLC’s Poor People’s Campaign. Hij bezocht meerdere bijeenkomsten per dag en vloog met King van stad naar stad om steun op te bouwen voor de campagne in Washington. Op aandringen van King vergezelden Williams en andere SCLC-medewerkers King in Memphis om de Memphis Sanitation Workers’ Strike die april te ondersteunen. Hij was bij King in het Lorraine Motel toen King op 4 april 1968 werd vermoord.
Na King’s dood werd Williams uitvoerend directeur van de SCLC, een functie die hij bekleedde tot 1979, toen hij gedwongen werd te vertrekken vanwege meningsverschillen binnen de SCLC. Williams ging de politiek in en werd in 1974 gekozen in de Georgia General Assembly. Na een decennium van dienst trad hij af en won zijn vrouw Juanita zijn zetel. Williams werd later gekozen in de gemeenteraad van Atlanta en werd daarna commissaris van DeKalb County. In 1987 leidde Williams de grootste mars voor burgerrechten in de geschiedenis van Georgia in het volledig blanke Forsyth County, ongeveer 30 mijl ten noorden van Atlanta. Honderden Ku Klux Klan leden en blanke supremacisten begroetten de naar schatting 20.000 demonstranten, waaronder King’s weduwe, Coretta Scott King, en veteraan burgerrechten collega’s Jesse Jackson, Andrew Young, Ralph Abernathy, Dick Gregory, en Benjamin Hooks. Williams stierf aan kanker in 2000.