De grondlegger van de moderne chiropractische zorg, een 19e-eeuwse inwoner van Iowa, geloofde dat chiropractische manipulatie allerlei aandoeningen kon genezen. En sommige chiropractors bieden nog steeds diensten aan voor aandoeningen als astma en hoge bloeddruk, ook al is er geen solide bewijs dat chiropractische behandeling in deze gevallen helpt. Maar de meeste chiropractors richten zich op skelet- en spierproblemen, met name lage rug-, nek- en schouderpijn, en de daarmee gepaard gaande hoofdpijn.
En sommige studies suggereren dat manipulaties van de wervelkolom (“aanpassingen”) dergelijke pijn kan helpen verminderen. Uit een overzicht van 26 studies uit 2011 bleek dat manipulatie bij chronische lage rugpijn de pijn op korte termijn minstens even sterk verminderde als lichaamsbeweging en zelfs pijnmedicatie. Chiropractische zorg verbeterde ook de fysieke functies van de deelnemers op korte termijn, zoals hun vermogen om trappen op te lopen of voorover te buigen.
“Het slechte nieuws is dat voor chronische, aanhoudende rugpijn, zelfs de beste therapieën slechts resulteren in een milde tot matige verlichting,” zegt Dr. Roger Chou, M.D., professor in de geneeskunde aan de Oregon Health & Science University, die rugpijn bestudeert. “Het belangrijkste is dat je de behandeling vindt die voor jou werkt en dat je naar een therapeut gaat die zich bekommert om het functioneren en niet alleen om het verlichten van de pijn, en die je zal helpen om terug te kunnen keren naar de activiteiten die het belangrijkst zijn in je leven.”
Wanneer het aankomt op nekpijn, bleek uit een studie van 181 mensen, gepubliceerd in de Annals of Internal Medicine, dat het krijgen van regelmatige chiropractische zorg (ongeveer een keer per week gedurende 12 weken) het ongemak zelfs beter kan verminderen dan acetaminofen en niet-steroïde anti-inflammatoire geneesmiddelen. Sommige onderzoeken suggereren ook dat chiropractische manipulatie even goed kan werken als medicatie tegen migrainehoofdpijn.
“Voor chronische nekpijn of rugpijn die niet gepaard gaat met symptomen die medische aandacht vereisen, zoals darm- of urineproblemen of zwakte, gevoelloosheid of tintelingen in een arm of been, lijkt het overwegen van chiropractische manipulatie redelijk,” zegt de medisch hoofdadviseur van Consumer Reports, Marvin M. Lipman, M.D. Maar het is geen risicoloze optie. “Het kan tijdelijke hoofdpijn veroorzaken en, in zeldzame gevallen, ernstige problemen zoals verergering van pijn door een hernia,” zegt hij.