Zoals Howard Staunton opmerkte: “In de vroegere tijden van het schaakspel was het bord eenvoudig verdeeld in vierenzestig vierkanten, zonder enig verschil in kleur. Het ruiten van de velden was een Europese vernieuwing, ingevoerd in de dertiende eeuw.
De conventie dat wit de eerste zet heeft is veel recenter dan dat. François-André Danican Philidor noemde in de oorspronkelijke (1749) editie van zijn beroemde verhandeling Analyse du jeu des Échecs een partij waarin zwart als eerste bewoog. Johann Horny, in een boek gepubliceerd in Duitsland in 1824, schreef dat zwart eerst aan zet is. Phillip Sergeant schreef in zijn boek A History of British Chess over de grote Alexander McDonnell (1798-1835), die vandaag de dag herinnerd wordt vanwege zijn serie matches met Labourdonnais:
Hij gaf de voorkeur aan zwart, zowel als eerste als tweede speler … dit was een veel voorkomende rage in zijn tijd, die bij een groot aantal spelers bleef bestaan, zoals blijkt uit een studie van de Chess Players’ Chronicle en andere tijdschriften.
In het Onsterfelijke Spel (Anderssen-Kieseritzky, uit de hand gespeeld, Londen 1851), een van de beroemdste partijen uit de geschiedenis, had Anderssen de zwarte stukken, maar bewoog hij eerst. Hij had ook de zwarte stukken maar bewoog eerst in de zesde, achtste en tiende partij van zijn beroemde match tegen Paul Morphy in 1858. Elk van die partijen begon met 1.a3 e5 2.c4, toen Anderssen in feite de Siciliaanse Verdediging speelde met een extra tempo.
Zo laat als halverwege de 19e eeuw was de gewoonte om wit eerst te laten bewegen nog niet standaard geworden. George Walker in zijn populaire verhandeling The Art of Chess-Play: A New Treatise on the Game of Chess (4e editie 1846), beschreef hij de regels van de Londense St. George’s Chess Club in juni 1841. “Wet III” bepaalde dat de speler die het eerst bewoog de kleur mocht kiezen; als de spelers meer partijen op dezelfde zitting speelden, zou de eerste zet om beurten worden gedaan, maar elke speler zou dezelfde kleur stukken blijven gebruiken als hij in de eerste partij had gedaan. Staunton merkte in 1871 op dat “veel spelers nog steeds de dwaze gewoonte hebben om uitsluitend met één kleur te spelen.”
Op 19 oktober 1857 deelde Mr. Perrin, de secretaris van de New York Chess Club, aan de aanwezigen op het Eerste Amerikaanse Schaak Congres mee dat hij een brief had ontvangen van Johann Löwenthal, een vooraanstaande Engelse meester, “waarin hij de raad geeft om in openbare partijen altijd de speler met de witte stukken als eerste zet te geven”. Löwenthal schreef ook dat de Londense schaakclubs een nieuwe regel hadden aangenomen, namelijk dat wit altijd eerst aan zet is. De club volgde Löwenthal’s advies kennelijk niet op, want in de wedstrijd van het jaar daarop tegen Philadelphia speelde Philadelphia in beide partijen met wit, maar ging alleen in de tweede partij als eerste aan zet.
De schaakhistoricus Robert John McCrary schrijft dat de vroegste regel die hij heeft gevonden en die voorschrijft dat wit als eerste aan zet is, regel 9 is op pagina 126 van het toernooiboek van New York, 1880, waarin staat: “In elke ronde zullen de spelers om beurten aan zet zijn; in de eerste partij zal dat door loting worden bepaald. Degene die aan zet is, moet in alle gevallen met de witte stukken spelen.” McCrary merkt op:
Voorheen was het geleidelijk aan, gedurende een aantal jaren, conventioneel geworden om in gepubliceerde analyses wit als eerste te laten zetten, en rond 1862 om in alle gepubliceerde partijen wit als eerste te laten zetten. Maar het was duidelijk dat spelers in veel gevallen zwart konden kiezen als ze aan zet waren, zelfs als de gepubliceerde partijstand aangaf dat Wit als eerste bewogen had.
Drie jaar na het voorbeeld dat McCrary aanhaalde, bepaalde de “Herziene Internationale Schaakcode”, uitgegeven tijdens het toernooi van Londen in 1883 (een van de sterkste uit de geschiedenis) dat de speler die door loting het recht won om als eerste te zetten, de kleur mocht kiezen.
In 1889 schreef Wilhelm Steinitz, de eerste Wereldkampioen, dat “In alle internationale en openbare Schaakwedstrijden en toernooien … het de regel is dat de eerste speler de witten heeft”. Emanuel Lasker, de tweede Wereldkampioen, verklaarde in Lasker’s Manual of Chess (voor het eerst gepubliceerd in 1927) dat “Wit de eerste zet doet”.