MORGANTOWN, W.Va. – Neal Brown begon in januari 2019 met het opbouwen van de relaties voor de leden van de aanwervingsklasse van 2021, kort nadat hij was aangenomen als hoofdvoetbalcoach van West Virginia.
Nu bijna twee jaar later – door alle vallen en opstaan die gepaard gaan met het werven in een pandemie – de vruchten van dat werk door Brown en zijn staf betaald met de ondertekening van 16 high school prospects op woensdag voor de Mountaineers ‘klasse van ’21.
Brown geeft toe dat er nog steeds gaten zijn in deze klas, en WVU zal die opvullen met februari signees en/of transfers die later in de lente of zomer worden toegevoegd.
Voor het grootste deel dacht hij dat West Virginia een aantal zeer sterke concurrenten te slim af was om de huidige oogst binnen te halen.
“We wonnen ons eerlijk deel, hoewel we ze niet allemaal wonnen,” zei Brown. “Ik weet dat op een persconferentie als deze, iedereen gaat praten over hoe geweldig hun ondertekenende klasse is en hoe je iedereen hebt die je wilde. Dat is niet noodzakelijkerwijs waar. Je wint niet al je gevechten. Zo is het leven. Het maakt me niet uit welk logo je draagt; je wint ze niet allemaal, maar we wonnen ons deel.
“Het was een grote dag voor ons programma.”
* * * * *
Hoewel hij ze niet allemaal apart noemde, merkte Brown op dat acht van de huidige 16 signees van plan zijn om zich bij WVU in te schrijven voor het begin van het voorjaarssemester, dat op 19 januari begint. Treylan Davis, Kaden Prather, Edward Vesterinen en Victor Wikstrom zullen zich naar verwachting in januari inschrijven.
* * * * *
West Virginia’s klas van 2021 staat momenteel op 16, maar het zal niet eindigen met dat aantal als verdere toevoegingen worden gedaan.
“Het is een kleine klas vandaag, maar een klas van hoge kwaliteit. Het was opzettelijk klein,” legde Brown uit. “We zijn nog steeds bezig met het rekruteren van enkele high school prospects die in februari zullen tekenen, en we zijn ook nog steeds in de markt voor enkele vierjarige transfers, omdat de éénjarige (immediate eligibility) transferregel in werking treedt.”
West Virginia heeft specifieke behoeften die het wil vullen met de extra zes of zeven vooruitzichten die het van plan is toe te voegen aan de klasse van ’21.
Natuurlijk, zoals elke coach snel is om erop te wijzen, is er ook altijd ruimte voor een geweldige speler, ongeacht de positie
“We moeten blijven verbeteren en stappen maken in de offensieve lijn. We zullen ook nooit een spelmaker op wide out afwijzen,” zei Brown. “In de verdediging hebben we vooral een linebacker nodig, zowel van de middelbare school als waarschijnlijk ook een transfer. Dan moeten we verder bouwen aan onze diepte in het verdedigende achterveld. En net als bij receiver, zullen we nooit een spelmaker in de defensieve lijn afwijzen.
“We zullen kijken om nog een of twee o-linemen toe te voegen tussen nu en volgend jaar augustus,” vervolgde Brown, die records van 5-7 en 5-4 boekte in zijn eerste twee seizoenen bij WVU, met een waarschijnlijke bowl game nog steeds in afwachting van 2020. “Verdedigingslinie, we gaan altijd kijken om daar nummers toe te voegen. Dan DB’s, het aantal beurzen voor onze defensive backs is klein, en we moeten daar blijven groeien. We zullen er waarschijnlijk één, misschien twee toevoegen tussen nu en augustus.
“Het enige gebied dat we niet hebben aangepakt was linebacker. We hopen dat in de komende maanden te doen.”
* * * * *
Van de signees van woensdag, de Mountaineers inkted drie prospects uit Florida, twee uit Europa en een elk van Alabama, Georgia, Illinois, Pennsylvania, Maryland en West Virginia.
Het meest vruchtbare gebied was echter de staat Ohio, die vijf Buckeye-inboorlingen in de WVU-gelederen bracht.
De Mountaineers kregen vorig jaar geen high school-prospect uit Ohio in hun signeerklas, dus wilden ze dat goedmaken in de klas van ’21.
“Een gebied waar we ons op concentreerden was de staat Ohio,” zei Brown. “We hebben daar meerdere coaches die rekruteren, relaties opbouwen, en dat harde werk heeft zijn vruchten afgeworpen. Het is natuurlijk dichtbij in termen van nabijheid, dus die kinderen waren in staat om hierheen te komen (voordat de pandemie wervingsbezoeken stillegde). Het is football van hoog niveau, en we zullen die staat hard blijven raken.”
Brown wil echter zien dat zijn programma de werving in andere gebieden verbetert.”
“We moeten relaties blijven opbouwen en in gebieden als West-PA en New Jersey blijven doordringen.”
WVU heeft in geen van de laatste twee klassen een high school prospect uit West-Pennsylvania gecontracteerd voor een National Letter of Intent.
* * * * * *
PPI 2020 International Signing @victor_wikstrom from Sweden signed with @WVUfootball congratulations to you and @RigFootball
Thanks @NealBrown_WVU for believing in our kid pic.twitter.com/3m5BR8sNkp
– PPIRECRUITS (@PPIRecruits) December 16, 2020
De Mountaineers zijn er misschien niet in geslaagd om een van de 10 Power 5-level prospects uit West-PA aan te trekken om de korte reis naar de andere kant van de Mason-Dixon Line te maken, maar het is wel gelukt om een paar Europese inboorlingen aan te trekken om in te pakken en meer dan 4.000 mijl naar West Virginia te verhuizen.
Toekomstige Mountaineers Edward Vesterinen, een 6-foot-4, 270-pond defensive lineman uit Helsinki, Finland, en Victor Wikstrom, een 6-foot-5, 251-pond tight end uit Uppsala, Zweden, maken deel uit van een groeiende trend van Europese kinderen die American football spelen … en de aandacht trekken van college programma’s in de Verenigde Staten.
Brandon Collier, een inwoner van Cleveland die een defensive lineman was bij UMass en nu in Duitsland woont, werkt met veel van de Europese vooruitzichten en stelt een groep samen die in de zomer naar de VS komt om deel te nemen aan verschillende college football-kampen.
De pandemie stond die kamptour afgelopen zomer niet toe, maar de PPI DreamChasers maakten de reis in 2019, waaronder een stop bij WVU. Dat is waar de Mountaineers voor het eerst Wikstrom en Vesterinen te zien kregen, evenals defensive back Jairo Faverus, die bij West Virginia tekende als onderdeel van de klasse van 2020. Een inwoner van Nederland, Faverus speelde in drie wedstrijden voor WVU dit afgelopen seizoen als een echte eerstejaars.
Nu zijn er nog een paar Europese importen op weg naar de Mountain State.
“Het is een soort van de volgende grens in termen van rekrutering,” zei Brown over de Europese vooruitzichten. “Iedereen is een beetje aan het proefdraaien. We zitten in het tweede jaar. We hebben een jaar geleden een internationale speler gecontracteerd (Faverus). In traditionele tijden zou hij een redshirt zijn, dus ik denk dat het te vroeg is om te spreken over waar hij is in termen van zijn ontwikkeling.
“Uiteraard hadden we dit jaar twee zeer productieve Canadese spelers in termen van (eerstejaars defensive end) Akheem Mesidor en (senior safety) Alonzo Addae. We zullen Canada hard blijven rekruteren. Als je kijkt naar college football, zijn er veel Canadese spelers die aandacht krijgen, en terecht. Ik zie er ook steeds meer in de NFL, en ze hebben altijd op hoog niveau gespeeld in de CFL.”
Vesterinen is een defensive lineman die veel van zijn vormende tijd heeft doorgebracht spelend op de rand, maar zou kunnen uitgroeien tot een interieur d-lineman in college.
“Edward is een jongen van wie we dachten dat hij ons in de herfst zou kunnen helpen, maar door de pandemie konden we het papierwerk niet rondkrijgen om hem hier op dat moment te krijgen,” merkt Brown op. “Nu zal hij ons in januari vergezellen. Hij is een sterke, fysieke jongen die kan buigen.”
Wikstrom rapporteert 4,4 snelheid in de 40 om samen te gaan met zijn proto-typische tight end grootte.
“Victor is een fysiek volwassen jongen, die ook echt goed loopt,” zei Brown. “Ik was aangenaam verrast door zijn voetbalintelligentie. Hij is een jongen waar we enthousiast over zijn en waar we veel mee bezig zijn.”
Het van dichtbij bekijken van de Europeanen in het kamp hielp, maar toegegeven, ze worden gezien als ruwe vooruitzichten, omdat ze niet hetzelfde niveau van competitie hebben gehad toen ze opgroeiden als Amerikaanse kinderen.
“We zitten een beetje in een proefperiode,” gaf Brown toe in termen van het werven van Europeanen. “Als de jongens die we hebben gecontracteerd goed uitpakken, zul je West Virginia waarschijnlijk internationaal actiever zien, en dat zal waarschijnlijk een trend zijn in het hele college football.”
* * * * * * *
Het hoogst gewaardeerde vooruitzicht om te tekenen bij de Mountaineers in deze klasse zal geen duizenden kilometers hoeven te reizen om naar WVU te komen.
Spring Valley (W.Va.) High offensive lineman Wyatt Milum heeft een rit van slechts een paar honderd mijl om op zijn school van keuze te komen.
De tackle van 1,80 m en 280 pond had veel verder van huis kunnen gaan als hij dat had gewild.
De meeste rekruteringsdiensten beoordelen Milum als een vijfsterrenvooruitzicht en hij had een lijst met aanbiedingen van wie is wie, waarop niet alleen WVU stond, maar ook Alabama, Ohio State, Notre Dame, Penn State en nog een hele reeks anderen.
“Wyatt was iemand die we heel, heel vroeg hebben geïdentificeerd, misschien binnen de eerste week van toen we hier in januari van 2019 kwamen,” legde Brown uit. “Geef veel krediet aan (offensive line coach) Matt Moore in het opbouwen van een sterke relatie met Wyatt en zijn familie. Het is een geweldige familie.
“Ze hebben het bij Spring Valley echt goed gedaan in het ontwikkelen van offensive linemen. Ik weet niet of het iets in het water is daar, maar ze hebben een heleboel verschrikkelijk goede kinderen daar vandaan laten komen, en Wyatt is de nieuwste.
“Hij is een jongen waarvan ik denk dat hij hier een lange tijd starter kan zijn,” concludeerde de hoofdcoach van WVU. “Ik denk dat hij een van de tackles van hoog niveau in de Big 12 kan worden. Hij was iemand die we moesten hebben.”