Yunnan

De topografie van Yunnan wordt bepaald door een reeks hoge bergketens die, dicht bij elkaar beginnend, zich vanaf de Tibetaanse grens waaiervormig in zuidoostelijke richting over de provincie vertakken. Ruwweg van noordwest naar zuidoost lopen deze hoge bergketens, van west naar oost, de Gaoligong, de Nu, en de Yun. Verder uittakkend van het Yun-gebergte zijn enkele secundaire gebergten – de Wuliang en de Ailao in het zuid-centrale gebied en de Wumeng in het noordoosten.

De provincie bestaat uit twee afzonderlijke regio’s, gescheiden door het Ailao-gebergte – het ravijngebied in het westen ervan en het Yunnan-Guizhou (Yungui) Plateau-gebied in het oosten ervan. In het ravijngebied dalen de grote bergen af van een hoogte van meer dan 5.500 meter boven de zeespiegel in het noorden tot ongeveer 1.830 meter in het zuiden. Door de diepe V-vormige valleien tussen deze bergen stromen de drie belangrijkste rivieren van de provincie: de Salween (Nu), tussen de Gaoligong en de Nu bergen; de Mekong (Lancang), tussen de Nu en de Yunling bergketens; en de Zwarte (Lixian), tussen de Wuliang en de Ailao bergen. De bergen in het noorden zijn zo hoog dat de valleibodems gemiddeld 1.200 tot 1.500 meter onder de bergtoppen liggen. De stromingen van de rivieren, te snel voor de scheepvaart, bieden een enorm potentieel voor hydro-elektrische energie. In het zuidelijke deel van de canyon zijn de bergen veel lager en de valleien meer open, met veel hoogvlakten en vruchtbare geïrrigeerde velden. Het uiterste westelijke deel van het canyongebied, het Baogebergte rond Tengchong, staat bekend om zijn vele actieve vulkanen.

De oostelijke regio van het Yungui Plateau, dat zich uitstrekt van het Ailao-gebergte tot de grens tussen Guizhou en Guangxi, wordt van Sichuan gescheiden door de Yangtze-rivier (Chang Jiang), daar de Jinsha-rivier genoemd. De beken aan de westelijke rand van het plateau monden uit in de Rode Rivier (Yuan), die langs de oostelijke helling van het Ailaogebergte stroomt om via Vietnam in de Golf van Tonkin uit te monden. Het water van het centrale en oostelijke deel van het plateau mondt uit in de Nanpan-rivier, die een hoofdstroom vormt van het Xi-riviersysteem van Guangxi en Guangdong. In het noorden en noordoosten van het plateau monden de Pudu-, Niulan- en Heng-rivieren loodrecht noordwaarts uit in de Jinsha. De hoogte van het hele plateau varieert van ongeveer 2.130 meter aan de westkant tot 1.370 meter aan de grens met Guizhou, waar de tussenliggende bekkens grote stukken vlak land opleveren dat geschikt is voor landbouw. Yunnan heeft meer meren dan de meeste Chinese provincies, waarvan er vele zijn ontstaan toen graven (grote gebieden die langs breuklijnen zijn gevallen) zich met water vulden. Het Dian-meer in Kunming en het Er-meer in Dali behoren tot de meren die bekend staan om hun grote schoonheid.