09 dec 2016
Fahema Begum
Cholera was een van de dodelijkste ziekten die Groot-Brittannië in de negentiende eeuw trof en deze zomer was het 150 jaar geleden dat de vierde en laatste pandemie in 1866 in Londen plaatsvond.
In de negentiende eeuw geloofde men dat de ziekte werd overgebracht en verspreid door een ‘slechte lucht’ of ‘slechte stank’ van rottend organisch materiaal. Deze denkwijze domineerde de officiële medische en regeringsverklaringen en de pas opgerichte General Board of Health behoorde tot degenen die in deze theorie geloofden. Maar pas in 1854 leverde de arts John Snow (1813-1858) een belangrijke bijdrage aan de bestrijding van cholera toen hij met zijn baanbrekende studies een verband kon aantonen tussen cholera en het vervuilde drinkwater.
John Snow werd op 15 maart 1813 in York geboren. Hij ging op 14-jarige leeftijd naar Newcastle upon Tyne om te werken als leerling bij de chirurg William Hardcastle. Daarna ging hij studeren aan de Newcastle Infirmary. Tijdens de uitbraak van cholera in 1831 in het noordoosten, verpleegde hij de zieken in de Killingworth Colliery. De uitstekende waarnemingen die hij toen over de ziekte deed, vormden de basis voor zijn latere werk.
De pagina hierboven komt uit het deel met de titel “Cholera”, dat aantekeningen van Thomas Egerton Bryant bevat over gevallen van cholera vanaf april 1832. De gevallen bevatten de naam van de patiënt, de symptomen, de behandeling en het resultaat.
Tussen 1833 en 1836 was Snow assistent in de praktijk in County Durham en North Yorkshire. In 1836 verhuisde hij naar Londen om te studeren aan de Hunterian School of Medicine. Hij begon in oktober 1837 een ziekenhuispraktijk in het Westminster Hospital en werd in 1838 lid van het Royal College of Surgeons of England. Onderstaande aantekening uit het examenboek voor het lidmaatschap (MRCS) van 1838, geeft het diploma aan dat Snow van het College ontving (vijfde naam van onderen). Hij studeerde in 1844 af aan de Universiteit van Londen met een graad in de geneeskunde en werd in 1850 toegelaten als lid van het Royal College of Physicians.
Een grote uitbraak van cholera bereikte de wijk Soho, Londen, in augustus 1854. Dit was de derde cholera-uitbraak in Londen, na eerdere uitbraken in 1832 en 1849. In het midden van de 19e eeuw had Soho een ernstig probleem met vuil door de grote toevloed van mensen en een gebrek aan goede sanitaire voorzieningen: het Londense rioleringssysteem had Soho op dat moment nog niet bereikt en de afwatering was in heel Londen slecht. Het was in die tijd gebruikelijk om onder de meeste huizen een beerput te hebben.
Door met de plaatselijke bewoners te praten (met de hulp van dominee Henry Whitehead), identificeerde Snow de bron van de uitbraak als de besmette openbare waterpomp in Broad Street (nuBroadwick Street). Hij deed dit door de sterfgevallen aan cholera in kaart te brengen, en merkte op dat het meestal mensen waren die het dichtst bij de pomp in Broad Street bij water konden komen (zie onderstaande kaart uit On the Mode of Communication of Cholera, 2nd ed.). Zijn onderzoek naar het patroon van de ziekte was overtuigend genoeg om het gemeentebestuur ervan te overtuigen de bronpomp onklaar te maken door de hendel te verwijderen. Deze actie heeft er in belangrijke mate toe bijgedragen dat de ziekte in het gebied onder controle werd gebracht. Later werd ontdekt dat het water voor de pomp was vervuild door met cholera besmet rioolwater uit een nabijgelegen beerput.
De theorie van Snow was in 1854 echter niet nieuw. Hij had al eerder betoogd dat het geen via de lucht overdraagbare ziekte was in zijn gepubliceerde essay, On the Mode of Communication of Cholera, in 1849. De kiemtheorie was op dat moment nog niet ontwikkeld, dus Snow was zich niet bewust van het mechanisme waarmee de ziekte werd overgebracht, maar uit bewijsmateriaal leidde hij in 1854 af dat de ziekte niet het gevolg was van het inademen van vieze lucht. In 1855 werd een tweede editie gepubliceerd, waarin de resultaten van zijn onderzoek van de Soho-epidemie van 1854 waren verwerkt.
Handpompen zoals die in Broad Street waren niet de enige bron van water voor de Londenaren, en ook niet het enige studieobject van Snow tijdens de cholera-uitbraak van 1854. De Lambeth Water Company en de Southwark and Vauxhall Water Company leverden beiden water aan de bewoners van Zuid-Londen door middel van mechanische pompen (zie de kaart hieronder uit Tracts 376). Snow registreerde cholera-aanvallen in dit gebied, naast informatie over de watertoevoer naar de getroffen huizen. Hij toonde aan dat de Southwark and Vauxhall Waterworks Company water haalde uit met rioolwater vervuilde delen van de Theems en dit water aan huizen leverde, wat leidde tot een verhoogde incidentie van cholera.
Zijn bevindingen werden niet onmiddellijk aanvaard, maar desondanks beïnvloedden zij veranderingen in de volksgezondheid en de aanleg van verbeterde sanitaire voorzieningen.
Snow’s studie was een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van de epidemiologie en de volksgezondheid. Liefhebbers van kaarten kunnen genieten van zijn toepassing van cartografie die een geografische visualisatie van de gegevens mogelijk maakte. Zijn gebruik van gedetailleerde statistische analyses bleek ook een efficiënte manier om de correlatie aan te tonen tussen de kwaliteit van de waterbron en choleragevallen.
Ter gelegenheid van de verjaardag van John Simon, een van de grondleggers van de volksgezondheid, is er momenteel in de bibliotheek een tentoonstelling met archiefmateriaal.
Fahema Begum, assistent-archivaris