Anthony Quinn laat Nikos Kazantzakis’ personage Zorba echt tot leven komen, met een fantastische vertolking, en het overbrengen van Zorba’s filosofie om het leven ten volle te leven, om te dansen en te lachen op momenten van vreugde of succes, maar ook op die van tragedie of mislukking. Het boek is een meesterwerk, en hoewel de film niet zo diep gaat (of misschien niet kan gaan), doet Michael Cacoyannis (producent/regisseur/scenarist) het boek zeker eer aan, door op locatie op Kreta te filmen, prachtige beelden en een authenticiteit in zijn film vast te leggen, en Quinn te laten schitteren. We krijgen een prachtige filosofie te zien in dit norse personage dat pretense, boekenstudie, rationele analyse, religie en nationalisme mijdt. Hij is tegelijk hedonistisch en eenvoudig, en ook diepzinnig en diepzinnig, hij heeft alle theorieën en kaders achter zich gelaten en leeft zijn leven met een soort zuiverheid. Zorba grijpt ons vanaf het begin, als hij een Engelsman (Alan Bates) vraagt: “Zal niemand ooit iets doen zonder een ‘waarom’? Gewoon zomaar, voor de lol?” terwijl ze op hun ferry wachten, en hem vervolgens snel de maat neemt door te zeggen: “Je denkt te veel, dat is je probleem. Slimme mensen en kruideniers, ze wegen alles af.” Hier wordt rationaliteit en conventie op de proef gesteld, en terwijl de Engelsman Zorba inhuurt, is het duidelijk dat Zorba degene zal zijn die de mentor zal zijn, over hoe te leven. Een deel van zijn mentorschap bestaat erin hem aan te moedigen achter vrouwen aan te gaan, wat Zorba met plezier doet. Afgezien van zijn ribald momenten, zijn er andere die behoorlijk risqué zijn, waaronder een oude weduwe (Lila Kedrova) die terugdenkt aan een avond die ze doorbracht met vier admiraals, en duidelijk maakt dat ze allemaal samen seks hadden na een champagnebad. Er zijn twee zeer verontrustende scènes in de film, waarvan er één is wanneer een jonge vrouw (Irene Papas) om wie een man zelfmoord heeft gepleegd, wordt omringd door het stadsvolk, gestenigd en vervolgens vermoord. Het is werkelijk afschuwelijk, en zelfs als we het kunnen ‘accepteren’ als een eerlijk beeld van de cultuur van de oude wereld (hoewel ze nergens schuldig aan is!), lijkt het feit dat haar dood niets betekent voor de twee hoofdpersonen, de Engelsman in het bijzonder, niet oprecht. Hoe dan ook, het is erg moeilijk om naar te kijken. Later, op het moment dat een oude vrouw sterft, wordt haar huis geplunderd, in een andere lelijke maffia-scène. Het is alsof Cacoyannis benadrukt hoe primitief Kreta is, en dit plaatst tegenover Zorba’s primitieve (hoewel verlichte) filosofie. Dit is in overeenstemming met Kazantzakis’ manier van schrijven in de roman, en ook in ‘Vrijheid of Dood’. Er zit een ruigheid in de mensen, net zo ruig als Kreta zelf, en als je daar gevoelig voor bent of voor gedrag dat verre van politiek correct is, vind je de film misschien minder leuk.Nog een paar citaten:Over ouder worden: “Ze zeggen dat ouderdom het vuur binnen in een man doodt, dat hij de dood hoort aankomen. Hij opent de deur en zegt: ‘Kom binnen. Geef me rust. Dat is een pak van oude verdomde leugens! Ik heb genoeg strijd in me om de wereld te verslinden. Dus vecht ik. Over irrationeel zijn: Een man heeft een beetje waanzin nodig, anders durft hij nooit het touw door te snijden en vrij te zijn. Over oorlog: Ik heb dingen voor mijn land gedaan waar je haren van overeind gaan staan. Ik heb gedood, dorpen in brand gestoken, vrouwen verkracht. En waarom? Omdat het Turken of Bulgaren waren. Zo’n verdomde idioot was ik. Nu kijk ik naar een man, eender welke, en ik zeg: ‘Hij is goed. Hij is slecht. Wat maakt het mij uit of hij Griek of Turk is? Nu ik ouder word, zweer ik bij het brood dat ik eet. Ik vraag dat zelfs niet meer. Goed of slecht, wat is het verschil? Ze eindigen allemaal op dezelfde manier… voer voor wormen.”
