Voor zwarte Amerikanen is huidskleur een complex onderwerp.
Wanneer een zwarte beroemdheid zijn of haar huid lichter maakt – of het nu gaat om popster Michael Jackson, gepensioneerd honkbalspeler Sammy Sosa of rapper Nicki Minaj – worden ze meestal onthaald op wijdverbreide hoon. Sommigen beschuldigen hen van zelfhaat, terwijl velen in de Afro-Amerikaanse gemeenschap het zien als een afwijzing van de zwarte identiteit.
Het toenemende aantal geboorten van gemengde rassen heeft de zaken verder gecompliceerd, waarbij zwarten met een lichte huidskleur er soms van worden beschuldigd niet “zwart genoeg” te zijn.”
Tegzelfdertijd heeft The New York Times onlangs de groeiende populariteit van glutathionbehandelingen beschreven. De antioxidant, die intraveneus wordt toegediend, kan het enzym deactiveren dat donkere huidpigmenten produceert.
Het artikel merkte op dat terwijl deze behandelingen enorm populair zijn geworden in Azië, “het ook opduikt onder bepaalde gemeenschappen in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten,” met een “langzaam groeiende vraag.”
Als iemand die meer dan 20 jaar de kwestie van huidskleur en zwarte identiteit heeft bestudeerd en erover heeft geschreven, geloof ik dat de opkomst van glutathionbehandelingen – naast het groeiende gebruik van verschillende bleekcrèmes – een taboe onthult waar Afro-Amerikanen zich zeker bewust van zijn, maar dat ze niet graag toegeven.
Hoewel zij misschien lichtere zwarte mensen bekritiseren, verafschuwen veel gekleurde mensen – diep van binnen – een donkere huid.
De kracht van een blanke huid
Er zijn maar weinig plaatsen op de wereld waar een donkere huid niet wordt gestigmatiseerd.
In veel Latijns-Amerikaanse landen zijn wetten en beleidsregels van kracht om discriminatie op grond van huidskleur te voorkomen. In veel indiaanse gemeenschappen werden “rood-zwarte Cherokees” niet tot de stam toegelaten, terwijl mensen met een lichtere huidskleur wel werden verwelkomd.
Maar het is in Azië waar de donkere huidskleur het langst en het meest intensief is gestigmatiseerd. In India werden de Dalits met een donkere huidskleur duizenden jaren lang beschouwd als “onaanraakbaren”. Vandaag de dag worden ze nog steeds gestigmatiseerd. In Japan, lang voordat de eerste Europeanen arriveerden, werd de donkere huid gestigmatiseerd. Volgens de Japanse traditie compenseert een vrouw met een lichte huid “zeven oneffenheden.”
De Verenigde Staten hebben hun eigen gecompliceerde geschiedenis met huidskleur, voornamelijk omdat de “mulatto”-huid – niet helemaal zwart, maar ook niet helemaal blank – vaak ontstond uit kinderen van gemengde rassen, verwekt tussen slaven en slavenmeesters.
In Amerika veroorzaakten deze variaties in huidskleur een onuitgesproken hiërarchie: Zwarten met een lichtere huidskleur kregen een deel van de rechten van de meesterklasse. In het begin van de 19e eeuw ontstond de “mulat-hypothese”, die stelde dat het “blanke bloed” van slaven met een lichte huidskleur hen slimmer, beschaafder en knapper maakte.
Het is waarschijnlijk geen toeval dat zwarten met een lichte huidskleur opkwamen als leiders in de zwarte gemeenschap: Voor blanke machthebbers waren ze minder bedreigend. De eerste zwarte afgestudeerde aan Harvard was de blanke W.E.B. Du Bois. Sommige van de meest prominente zwarte politici – van voormalig burgemeester Ernest Morial van New Orleans, tot voormalig gouverneur Douglas Wilder van Virginia, tot voormalig president Barack Obama – hebben een lichtere huid.
Een lichte huid en schoonheid
In 1967 bedacht de Nederlandse socioloog Harry Hoetink de term “somatisch normbeeld” om te beschrijven waarom sommige huidskleuren de voorkeur krijgen boven andere.
In Amerika herleiden sommigen de opkomst van de lichte huid als het “somatische normbeeld” voor alle hedendaagse rassen tot de reclamecampagne van Breck Shampoo uit de jaren 1930.
Om zijn product aan de man te brengen, creëerde het bedrijf het “Breck-meisje”. In advertenties werd haar blanke, albasten huid aangeprezen als het perfecte ideaal van vrouwelijke schoonheid. Weinigen dachten aan de verwoestende gevolgen die een glamourbeeld van een lichte huid zou kunnen hebben voor het gevoel van eigenwaarde van Amerikanen met een donkere huidskleur – in het bijzonder vrouwen.
In een studie uit 2008 noemden onderzoekers van de Universiteit van Georgia het onderscheid in huidskleur “een goed bewaard geheim” in zwarte gemeenschappen. “De tint van iemands huid,” schreven ze, “heeft de neiging om een psychologisch effect te hebben op het gevoel van eigenwaarde van Afro-Amerikanen.”
Zij merkten echter ook op dat bestaand onderzoek naar de relatie tussen huidskleur en gevoel van eigenwaarde niet eens bestond. Angst om te worden gezien als een rasverrader maakt het onderwerp nog steeds taboe in de Verenigde Staten – op een manier die die in plaatsen als India of Japan overtreft.
Om een blankere teint te krijgen, gebruiken velen bleekcrèmes. Enkele van de meest populaire zijn Olay, Natural White, Ambi Fade Cream en Clean & Clear Fairness Cream.
Hoewel deze crèmes kunnen werken, kunnen ze gevaarlijk zijn: sommige bevatten kanker-veroorzakende ingrediënten. Ondanks het potentiële gevaar, is de verkoop van huidbleekcrèmes gegroeid. Tegen 2024 zal de wereldwijde winst naar schatting 31,2 miljard dollar bedragen.
In de VS is de verkoop moeilijk in te schatten; Afro-Amerikanen zijn terughoudend om toe te geven dat ze bleken. Daarom brengen Amerikaanse bedrijven hun crèmes vaak op de markt in abstracte bewoordingen, waarbij ze beweren dat de crèmes de donkere huid zullen “vervagen”, “egaler zullen maken” of “gladder zullen maken”. Op deze manier kunnen zwarte mensen die de crèmes kopen de confrontatie vermijden met de werkelijke redenen waarom ze zich gedwongen voelen om het product te kopen, terwijl ze beschuldigingen van zelfhaat ontlopen.
De schadelijke effecten van het ‘bleeksyndroom’
Nadat ik jarenlang huidskleur heb bestudeerd, heb ik de term ‘bleeksyndroom’ bedacht om dit fenomeen te beschrijven.
Ik publiceerde mijn eerste artikel over dit onderwerp in 1994. Eenvoudig gezegd, het stelt dat Afro-Amerikanen, Latino’s en elke andere onderdrukte bevolkingsgroep het somatische normbeeld zullen internaliseren ten koste van hun oorspronkelijke kenmerken. Dus ook al is een donkere huid een kenmerk van Afro-Amerikanen, een lichte huid blijft het ideaal omdat de dominante groep, de blanken, daar de voorkeur aan geeft.
Het bleeksyndroom heeft drie componenten. De eerste is psychologisch: Hierbij gaat het om zelfafwijzing van de donkere huid en andere inheemse kenmerken.
Tweede is het sociologisch, in die zin dat het groepsgedrag beïnvloedt (vandaar het verschijnsel van zwarte beroemdheden die hun huid bleken).
Het laatste aspect is fysiologisch. Het fysiologische is niet beperkt tot alleen het bleken van de huid. Het kan ook betekenen het veranderen van haartextuur en oogkleur om de dominante groep na te bootsen. De rapper Lil’ Kim heeft niet alleen haar huid lichter gemaakt, maar ook haar oogkleur veranderd en haar gelaatstrekken aangepast. Het feit dat zo weinigen in de mainstream cultuur zelfs maar het bestaan van het bleeksyndroom kunnen erkennen, bewijst hoe taboe het onderwerp is.
De oplossing voor het bleeksyndroom is politiek. De minachting voor de donkere huid van vandaag is vergelijkbaar met de minachting voor kinky haar in de jaren 1960. De afkeer van Afro-Amerikanen voor hun natuurlijke haar was zo ingeworteld dat de eerste zwarte miljonair, mevrouw C.J. Walker, haar fortuin kon vergaren door de verkoop van haarverstevigende producten aan zwarten.
“Black is Beautiful” – een slogan die aan het eind van de jaren zestig populair werd – was een politiek statement dat de negatieve associaties die veel Amerikanen, waaronder veel Afro-Amerikanen, hadden ten opzichte van alles wat zwart was, wilde doorbreken. Als reactie daarop werd de Afro een populair kapsel en zwarte entertainers, van Sammy Davis Jr. tot Lou Rawls, lieten trots hun haar groeien en weigerden om haarstylingsproducten te gebruiken.
“Back to Black” – een knipoog naar de “Black is Beautiful”-campagne – is een politiek statement dat zou kunnen ingaan op de impuls die velen voelen om hun donkere huid te bleken. Het heeft de potentie om de minachting voor zo’n huid en dus voor degenen die zo gekenmerkt worden, om te keren. Zelfs zwarte beroemdheden met een lichte huidskleur zouden kunnen helpen de donkere huid te verheerlijken door de slogan te herhalen en hulde te brengen aan de vele schoonheden met een donkere huidskleur wier aantrekkelijkheid zelden wordt erkend: Lupita Nyong’o, Gabrielle Union en Janelle Monae.
Deze zwarte vrouwen met een donkere huidskleur zouden naar elke maatstaf als mooi worden gekwalificeerd – ongeacht hun huidskleur.