De Amerikaanse zwarte beer is ’s werelds meest voorkomende berensoort. Maar in Ohio worden ze met uitsterven bedreigd.
Zwarte beren zijn sterke afstandszwemmers, snelle lopers (35 mph) en met hun korte, scherpe klauwen, deskundige boomklimmers. Hoewel ze ooit overvloedig aanwezig waren in onze staat, waren hun vaardigheden geen partij voor de ongereguleerde jacht en het zetten van vallen. Met het ernstige verlies van boshabitat, waren ze tegen 1850 volledig uitgeroeid in Ohio.
Zwarte beren worden echter steeds vaker waargenomen sinds de Ohio Division of Wildlife in 1993 weer begon met het bijhouden van waarnemingen. Vorig jaar werden 191 waarnemingen gemeld in 45 county’s. De meerderheid van deze beren zijn vermoedelijk jonge mannetjes die vanuit Pennsylvania, West Virginia en Kentucky zijn verspreid.
De meest waarschijnlijke plaatsen om zwarte beren in de staat Buckeye aan te treffen zijn momenteel in het noordoosten van Ohio (Ashtabula, Geauga, Lake, Trumbull, en Tuscarawas counties) en in het zuidoosten van Ohio (Washington, Athens, Hocking, en Vinton counties). De Division of Wildlife baseert zich nu voornamelijk op meldingen van waarnemingen door het publiek om zwarte beren in onze staat op te sporen. Als u een beer ziet, kunt u het plaatselijke Division of Wildlife kantoor bellen op 1-800-WILDLIFE of de waarneming online melden. Biologen herinneren iedereen die het geluk heeft om een zwarte beer te zien eraan om het dier altijd met rust te laten en voorzichtig te zijn in de omgeving waar beren zijn gesignaleerd.
Eten, prooien, beminnen
Zwarte beren worden blind en klein geboren, niet groter dan een eekhoorn, maar de jongen gaan de wereld in in een gezellig hol met hun harige, beschermende moeder om hen veilig en warm te houden. Hoewel ze in de zomermaanden paren, zijn zwarte beren late draagsters en de innesteling van de bevruchte eicel vindt begin december plaats. Na een draagtijd van slechts zes weken, bevalt het vrouwtje in januari of februari. Meestal krijgt ze twee jongen, maar er kunnen er vijf in een worp geboren worden. Hoewel de jongen in het hol snel groeien en borstvoeding geven, eet de moeder niet tijdens de winterslaap – ze kan wel 100 dagen zonder eten, drinken, urineren of poepen. Ze leeft van een vetlaag die ze in de zomer en herfst opbouwt. De jongen zijn klaar om met hun moeder naar buiten te gaan als ze ongeveer drie maanden oud zijn. Moeder beer is de enige verzorger en de welpen blijven 18 maanden of langer bij haar – en leren belangrijke overlevingstechnieken.
Beren lopen net als mensen op hun voetzolen (plantigrade genoemd) en zitten op hun staartbeenderen met hun poten gestrekt voor zich uit.
Volgens auteur Belinda Recio in haar boek Inside Animal Hearts and Minds, gebruiken beren “hun voorpoten op zeer menselijke manieren om voedsel te verzamelen, stenen en sneeuwballen te gooien, en rugkrabbers van takken te maken. Ze neuriën als ze blij zijn, snurken als ze slapen, en glimlachen of lachen als ze zich ontspannen, een vriend ontmoeten, spelen, of andere beren zien spelen.”
Zwarte beren zijn intelligent, creatief en vindingrijk en geven blijk van inzicht en planningsvaardigheden. Hun reukzin is zeven keer beter dan die van een bloedhond en 100 keer beter dan die van een mens, dus het is geen verrassing dat ze op hun neuzen leven. Ze hebben een goed geheugen – handig voor het onthouden van de locaties van voedselbronnen – en hebben individuele persoonlijkheden.
Voor zwarte beren is de wereld een smorgasbord. Net als wasberen, opossums, stinkdieren en mensen, zijn ze omnivoren, wat betekent dat zo ongeveer alles kan en het zijn echte opportunistische eters. Het grootste deel van hun dieet bestaat uit grassen, wortels, bessen en insecten. Ze houden ook van vis en kleine of jonge zoogdieren – ook van aas. En ja – ze zijn dol op honing!
De mantra “Please Don’t Feed the Bears!” is een serieuze zaak voor beren en mensen, want beren kunnen gemakkelijk een smaak ontwikkelen voor menselijk voedsel en menselijk afval. Een beer die aan mensen gewend raakt, eindigt vaak dood, zoals eerder deze zomer in Oregon bleek. Nadat een jonge zwarte beer herhaaldelijk werd gevoerd door mensen die selfies namen, tegen de waarschuwingen van de plaatselijke politie in, zagen de autoriteiten van het Oregon Fish and Wildlife Department zich genoodzaakt de beer dood te schieten.
The Magnificent Eight
Hoewel uit fossiele gegevens blijkt dat er wereldwijd honderden soorten beren zijn geweest op alle continenten behalve Australië en Antarctica, zijn er vandaag de dag nog maar acht soorten over (Amerikaans zwart, Aziatisch zwart, bruin (waartoe ook grizzly’s behoren), ijsbeer, luiaard, panda, zonnebeer en brilbeer). Na de kleine zonneberen van 60 pond in Zuidoost-Azië, is de zwarte beer de kleinste (150 tot 700 pond) en komt hij alleen nog in Noord-Amerika voor. De Amerikaanse zwarte beer leeft tot in het zuiden van Centraal-Mexico en tot in het noorden van Alaska en het grootste deel van Canada. Californië heeft met 25.000 tot 35.000 zwarte beren de grootste populatie in de aangrenzende VS. 
Coming Home
Het is opwindend om te denken dat zwarte beren terugkeren naar Ohio, en het is inderdaad mogelijk voor beren en mensen om vreedzaam naast elkaar te leven – we moeten alleen leren om berenverstandig te zijn. Wildlife officials en berenbiologen vertellen ons dat het overgrote deel van de mens- beer conflicten kan worden aangepakt door de beschikbaarheid van menselijk afval te verminderen.
We kunnen leren van burgers in Colorado die vrijwilligersorganisaties hebben opgericht om toezicht te houden op afval in gebieden waar mensen in de buurt wonen van bossen met zwarte berenpopulaties. Zij willen voorkomen dat zwarte beren worden gedood terwijl ze alleen maar een voedselbron exploiteren. Het gaat hierbij om praktische oplossingen zoals het verstrekken van beerbestendige vuilnisbakken en andere eenvoudige veranderingen in het gedrag van mensen, zoals het af en toe schoonmaken van vuilnisbakken met ammoniak om geuren die beren aantrekken te verminderen. Deze veranderingen kunnen zwarte beren in leven houden. Ga voor meer informatie over zwarte beren in Ohio naar http://wildlife.ohiodnr.gov/species-and-habitats/species-guide-index.
Bijgedragen door Rebecca Rose, Conservation Liaison bij Ohio Wildlife Center