James J. Heckman poświęcił swoje życie zawodowe na zrozumienie źródeł głównych problemów społecznych i ekonomicznych związanych z nierównością, mobilnością społeczną, dyskryminacją, kształtowaniem umiejętności i regulacjami, a także na opracowanie i ocenę alternatywnych strategii rozwiązywania tych problemów. Jego praca jest zakorzeniona w ekonomii, ale aktywnie współpracuje z przedstawicielami różnych dyscyplin, aby dotrzeć do sedna najważniejszych problemów. Jego ostatnie interdyscyplinarne badania nad rozwojem człowieka i kształtowaniem umiejętności w cyklu życia czerpią z ekonomii, psychologii, genetyki, epidemiologii i neuronauki, aby zbadać źródła nierówności, determinanty mobilności społecznej i powiązania między etapami cyklu życia, począwszy od łona matki.
Heckman ma tytuł BA (1965) w matematyce z Colorado College oraz MA (1968) i PhD (1971) w ekonomii z Princeton University. Od 1973 roku pracuje na Wydziale Ekonomii Uniwersytetu w Chicago. Był jednym z założycieli Harris School of Public Policy, gdzie również jest zatrudniony. Od 1991 r. jest pracownikiem naukowym American Bar Foundation, a także wykładowcą w Law School na Uniwersytecie Chicagowskim. W maju 2014 r. uruchomił Center for the Economics of Human Development na Uniwersytecie w Chicago, którym kieruje.
W 2000 r. Heckman podzielił się Nagrodą Nobla w dziedzinie ekonomii za pracę nad mikroekonometrią różnorodności i heterogeniczności oraz za ustanowienie solidnej podstawy przyczynowej dla oceny polityki publicznej. Otrzymał wiele innych nagród za swoją pracę, w tym John Bates Clark Medal z American Economic Association w 1983 roku, Jacob Mincer Award for Lifetime Achievement w 2005 roku od Society of Labor Economics, 2005 i 2007 Dennis Aigner Award for Applied Econometrics z Journal of Econometrics, Ulysses Medal z University College Dublin w 2006 roku, 2007 Theodore W. Schultz Award od American Agricultural Economics Association, Złoty Medal Prezydenta Republiki Włoskiej, przyznany przez Międzynarodowy Komitet Naukowy Centrum Pio Manzú w 2008 roku, Distinguished Contributions to Public Policy for Children Award od Society for Research in Child Development w 2009 roku oraz Frisch Medal od Econometric Society w 2014 roku za najwybitniejszą pracę z ekonomii stosowanej opublikowaną w Econometrica w ciągu ostatnich pięciu lat. Jest niedawnym laureatem nagrody NIH MERIT.
Jest członkiem National Academy of Sciences, USA; członkiem American Philosophical Society; fellow of the American Academy of Arts and Sciences; American Association for the Advancement of Science; Econometric Society; Society of Labor Economics; American Statistical Association; International Statistical Institute; and the National Academy of Education. Otrzymał liczne tytuły honorowe, ostatnio od University College London w 2013 roku, i jest członkiem zagranicznym Academica Sinica i Brazylijskiej Akademii Nauk.
Jest obecnie współredaktorem Journal of Political Economy. Opublikował ponad 300 artykułów i 9 książek. Jego najnowsza książka to The Myth of Achievement Tests: The GED and the Role of Character in American Life (University of Chicago Press, 2014). Jest aktywnie zaangażowany w prowadzenie i kierowanie empirycznymi i teoretycznymi badaniami nad rozwojem umiejętności, nierównościami i mobilnością społeczną.