Poetka, artystka performance, dramaturg i powieściopisarka Ntozake Shange urodziła się jako Paulette Williams 18 października 1948 roku w Trenton, New Jersey. W 1970 roku uzyskała licencjat z amerykanistyki w Barnard College, a następnie opuściła Nowy Jork, by kontynuować studia magisterskie na Uniwersytecie Południowej Kalifornii (USC) w Los Angeles. W tym czasie przyjęła imię „Ntozake” („ta, która przychodzi do swoich rzeczy”) „Shange” („ta, która chodzi jak lew”) z dialektu Zulu – Xhosa. Otrzymała tytuł magistra studiów amerykańskich na USC w 1973 roku.
Jej liczne książki poetyckie to między innymi Ridin’ the Moon in Texas: Word Paintings (St. Martin’s Press, 1987); From Okra to Greens (Coffee House Press, 1984); A Daughter’s Geography (St. Martin’s Press, 1983); Three Pieces (1981), która zdobyła Los Angeles Times Book Prize; Nappy Edges (St. Martin’s Press, 1978); Natural Disasters and Other Festive Occasions (Heirs, 1977); i Melissa & Smith (Bookslinger, 1976).
Among jej sztuki są Daddy Says (1989); Spell #7 (1985); From Okra to Greens/A Different Kinda Love Story (1983); A Photograph: Lovers-in-Motion (1981); oraz słynna dla kolorowych dziewcząt, które rozważały samobójstwo/when the rainbow is enuf (1977), która zdobyła nagrodę Obie i otrzymała nominacje do nagród Tony, Grammy i Emmy. Spektakl ten, czyli „choreopoem”, stał się natychmiastowym klasykiem. Wykonywana przez zespół siedmiu afroamerykańskich kobiet, sztuka składa się z monologów, ruchu i wierszy, które razem opisują ból i walkę kobiet z powodu rasizmu i seksizmu.
Krytyk teatralny Clive Barnes napisał o sztuce: „To jest prawdziwa poezja ludowa. Wyłania się z ziemi głosem ludzi mówiących z osobliwą precyzją niezdarności życia. Jest to chwiejność miłości. Jest to poszarpana rzeczywistość” (The New York Times, 2 czerwca 1976).
O jej pisarstwie, poeta Ishmael Reed powiedział: „Żaden współczesny pisarz nie ma pani Shange niezwykły dar zanurzania się w sytuacjach i punktów widzenia tak wielu różnych typów kobiet.”
Jest również autorką wielu książek dla dzieci i utworów prozatorskich, w tym Some Sing, Some Cry (2010), If I Can Cook You Know God Can (1998), See No Evil: Prefaces, Essays & Accounts, 1976-1983 (1984), Sassafrass, Cypress & Indigo: A Novel (1982), i The Black Book (1986, z Robertem Mapplethorpe).
Pośród jej licznych wyróżnień są stypendia Fundacji Guggenheima i Lila Wallace-Reader’s Digest Fund, oraz Pushcart Prize. Shange mieszkała w Brooklynie. Zmarła 27 października 2018 roku.