This Alkaline African Lake Turns Animals into Stone

W 2011 roku, kiedy podróżował, aby zrobić zdjęcia do nowej książki o znikającej dzikiej przyrodzie Afryki Wschodniej, Across the Ravaged Land, fotograf Nick Brandt natknął się na naprawdę zdumiewające miejsce: Naturalne jezioro, które pozornie zamienia wszelkiego rodzaju zwierzęta w kamień.

„Kiedy zobaczyłem te stworzenia po raz pierwszy wzdłuż jeziora, byłem całkowicie zdmuchnięty”, mówi Brandt. „Pomysłem dla mnie, natychmiast, było zrobienie im portretów, jakby były żywe.”

Upiorne jezioro Natron, w północnej Tanzanii, jest słonym jeziorem – co oznacza, że woda wpływa do niego, ale nie wypływa, więc może się z niego wydostać tylko przez parowanie. Z czasem, gdy woda wyparowuje, pozostawia za sobą wysokie stężenie soli i innych minerałów, tak jak w Morzu Martwym i Wielkim Słonym Jeziorze w Utah.

W przeciwieństwie do tych innych jezior, jednak, Jezioro Natron jest wyjątkowo zasadowe, z powodu wysokiej ilości chemicznego natronu (mieszanka węglanu sodu i sody oczyszczonej) w wodzie. Wartość pH wody została zmierzona na poziomie 10,5 i jest prawie tak wysoka jak amoniak. „Jest ono tak wysokie, że w ciągu kilku sekund usunęłoby tusz z moich pudełek z filmami Kodaka” – mówi Brandt.

Jak można się spodziewać, niewiele stworzeń żyje w surowych wodach, które mogą osiągać 140 stopni Fahreinheita – są one domem tylko dla jednego gatunku ryb (Alcolapia latilabris), kilku glonów i kolonii flamingów, które żywią się glonami i rozmnażają się na brzegu.

Często jednak, migrujące ptaki rozbijają się na powierzchni jeziora. Brandt teoretyzuje, że wysoce refleksyjne, gęste chemicznie wody działają jak szklane drzwi, oszukując ptaki, że lecą przez pustą przestrzeń (nie tak dawno temu pilot helikoptera tragicznie padł ofiarą tej samej iluzji, a jego rozbity samolot został gwałtownie skorodowany przez wody jeziora). Podczas pory suchej, Brandt odkrył, że kiedy woda ustępuje, wysuszone, chemicznie zakonserwowane tusze ptaków zmywają się wzdłuż linii brzegowej.

„To było niesamowite. Widziałem całe stada martwych ptaków, które wyrzucane były na brzeg razem, jak lemingi” – mówi. „Dosłownie dostałbyś, powiedzmy, sto zięb wyrzuconych na brzeg na odcinku 50 jardów.”

W ciągu około trzech tygodni Brandt współpracował z miejscowymi, aby zebrać niektóre z najdrobniej zachowanych okazów. „Uważali mnie za wariata – jakiegoś szalonego białego faceta, który oferuje ludziom pieniądze za poszukiwanie skarbów wokół jeziora w poszukiwaniu martwych ptaków” – mówi. „Kiedy pewnego razu ktoś pojawił się z całym, dobrze zachowanym orłem rybim, było to niezwykłe.”

Samo wejście w kontakt z wodą było niebezpieczne. „Jest tak żrąca, że nawet najmniejsze skaleczenie jest bardzo bolesne” – mówi. „Nikt nigdy by w tym nie pływał – to byłoby kompletne szaleństwo.”

Do serii zdjęć, zatytułowanej „The Calcified” i zamieszczonej w tym miesiącu w numerze New Scientist, Brandt pozował tusze w pozycjach przypominających życie. „Ale same ciała są dokładnie takie, jakie ptaki zostały znalezione” – podkreśla. „Wszystko, co zrobiłem, to umieściłem je na gałęziach, karmiąc je przez ich sztywne szpony.”

.