Os 57 delegados ao Segundo Congresso do minúsculo, briguento e aparentemente ineficaz Partido Social-Democrata Russo do Trabalho, reunidos num armazém de farinha em Bruxelas a 30 de Julho de 1903. Georgi Plekhanov, o respeitado veterano marxista russo, foi eleito presidente, mas os delegados sentiram-se inquietos na Bélgica e mudaram-se para Londres, onde se podia confiar nas autoridades para os ignorar. Suas sessões foram realizadas em um clube de pesca com troféus de pesca nas paredes e em salas de pubs e cafés. As reuniões foram extremamente fracturantes, com muita discussão violenta, quartel e intermináveis divisões de cabelo, já que cada pequeno ponto foi dissecado e analisado. Ficou claro que a festa foi dividida entre dois grupos, os bolcheviques (“maioria”) e os mencheviques (“minoria”).
Os bolcheviques reivindicaram o nome depois de se envolverem numa disputa sobre o conselho editorial do jornal do Partido Iskra (“a Centelha” – que era para “iniciar uma grande chama”). Os mencheviques aceitaram mal a denominação, embora na verdade estivessem em maioria. Ambos os grupos eram entusiastas da destruição do capitalismo e do derrube do regime czarista, mas os Mensheviks, liderados por Martov, favoreciam um partido democrático grande e pouco organizado, cujos membros podiam concordar em divergir em muitos pontos. Eles estavam preparados para trabalhar com os liberais na Rússia e tinham escrúpulos sobre o uso da violência. Os bolcheviques, liderados por Lenine, eram revolucionários de linha dura que não teriam conhecido um escrúpulo se lhes pagassem uma bebida.
Lenin não tinha tempo para a democracia e não tinha confiança nas massas. Ele queria um partido pequeno, bem organizado, estritamente disciplinado, de membros a tempo inteiro que fizessem o que lhes fosse dito, seguisse a linha do partido em cada particular e seria muito mais difícil para a polícia czarista infiltrar-se. (Um dos membros do próprio comitê organizador do congresso, como aconteceu, era um agente da polícia secreta russa.)
Em suas anotações na época Lenin chamou seu grupo de ‘duros’ e seus oponentes de ‘softs’. Quando um delegado lamentou que atitudes pouco convencionais estavam estragando o congresso, Lênin respondeu com dureza que, ao contrário, ele gostava de uma boa luta aberta ao invés de uma conversa inconclusiva sem fim. A sua atitude foi atacada como elitista e tirânica. O jovem Trotsky, agora e durante anos, um Menshevik, disse a certa altura a Lênin: ‘Isso é ditadura que você defende’, ao que Lênin respondeu: ‘Não há outra maneira’.’
Lênin, que agora tinha 33 anos (Martov tinha 29, Trotsky 23), tinha iniciado Iskra em colaboração com Plekhanov em Munique em 1900 e era o principal editor do jornal, do qual ele, Martov e Plekhanov eram os principais colaboradores. O congresso decidiu criar uma comissão central, que supervisionaria um novo conselho do partido e um novo conselho editorial de Iskra. Lênin estava determinado a ganhar o controle completo deste aparelho e conseguiu que três Mensheviks fossem expulsos do conselho da Iskra. Neste Martov se retirou com raiva de qualquer envolvimento com o jornal, deixando Lênin para o momento no comando.
O congresso terminou em 23 de agosto, e no dia seguinte Lênin, que conhecia Londres muito bem, levou alguns dos delegados ao Museu de História Natural e ao Zoológico, seguido por uma visita respeitosa ao túmulo de Karl Marx no Cemitério Highgate.
O triunfo de Lênin logo se transformou em humilhação. Em uma conferência da Liga Estrangeira do partido em Genebra, no final de outubro, Martov lançou um ataque pessoal devastador contra ele. A reunião teve uma maioria Menshevik e Lenin, que tentaram impedir a sua realização e depois, sem sucesso, empacotaram-no, invadiram a sala e bateram com a porta atrás dele. Em 16 de novembro ele anunciou a sua demissão do conselho editorial e do conselho do partido. Iskra era doravante um órgão Menshevik. A divisão era agora irrevogável. Todas as tentativas de consertá-la quebraram o ódio intransigente de Lenine aos Mensheviks e ele se concentrou em criar uma máquina eficiente para seus obedientes seguidores, com conseqüências fatais.