O famoso discurso “Eu tenho um sonho” de Martin Luther King, proferido em 28 de Agosto de 1963 em Washington para o Emprego e Liberdade, sintetizou partes dos seus sermões e discursos anteriores, com declarações seleccionadas de outras figuras públicas proeminentes.
King tinha-se baseado no material que ele usou no discurso “Eu tenho um sonho” nos seus outros discursos e sermões durante muitos anos. O final do discurso do Rei em abril de 1957, “A Realistic Look at the Question of Progress in the Area of Race Relations” (Um Olhar Realista sobre a Questão do Progresso na Área das Relações Raciais), visionou um “novo mundo”, citou a canção “My Country ‘Tis of Thee”, e proclamou que tinha ouvido “um orador poderoso dizer não há muito tempo, que … A liberdade deve soar de todos os lados da montanha…. Sim, que toque das Montanhas Rochosas cobertas de neve do Colorado…. Que toquem da Montanha de Pedra da Geórgia. Deixem-na tocar da Montanha do Tennessee. Que toquem de todas as montanhas e colinas do Alabama. De cada lado da montanha, deixe a liberdade tocar” (Papers 4:178-179).
No sermão do rei de 1959 “Esperanças não cumpridas”, ele descreve a vida do apóstolo Paulo como uma das “esperanças não cumpridas e sonhos destruídos” (Papers 6:360). Ele observa que o sofrimento tão intenso quanto o de Paulo “pode te fortalecer e te aproximar do Deus Todo-Poderoso”, aludindo a um conceito que ele mais tarde resumiu em “Eu tenho um sonho”: “O sofrimento não conquistado é redentor” (Documentos 6:366; King, “Eu tenho um sonho”, 84).
Em setembro de 1960, King começou a fazer discursos referindo-se diretamente ao sonho americano. Em um discurso proferido naquele mês em uma conferência das filiais da Carolina do Norte da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor, King se referiu às cláusulas não executadas do preâmbulo da Constituição dos EUA e falou da América como “um sonho ainda não realizado” (Papers 5:508). Ele aconselhou à multidão que “devemos ter certeza de que nossa luta é conduzida no mais alto nível de dignidade e disciplina” e lembrou-os de não “beber o vinho venenoso do ódio”, mas de usar o “caminho da não-violência” ao tomar “ação direta” contra a opressão (Papers 5:510).
King continuou a dar versões deste discurso ao longo de 1961 e 1962, chamando-o depois de “O Sonho Americano”. Dois meses antes da Marcha em Washington, King se apresentou diante de uma multidão de 150.000 pessoas no Cobo Hall em Detroit para expor sobre como tornar “o Sonho Americano uma realidade” (King, Discurso no Rally da Liberdade, 70). King exclamou repetidamente: “Eu tenho um sonho esta tarde” (King, Discurso no Rally da Liberdade, 71). Ele articulou as palavras dos profetas Amós e Isaías, declarando que “a justiça descerá como as águas, e a justiça como um riacho poderoso”, pois “todo vale será exaltado, e toda colina e montanha será baixada” (King, Discurso no Freedom Rally, 72). Como havia feito inúmeras vezes nos dois anos anteriores, o Rei concluiu sua mensagem imaginando o dia “em que todos os filhos de Deus, homens negros e brancos, judeus e gentios, protestantes e católicos, poderão dar as mãos e cantar com os negros no espiritual de outrora”: Livre, finalmente! Livre por fim! Graças a Deus Todo-Poderoso, somos finalmente livres!” (Rei, Discurso no Rally da Liberdade, 73).
Como o Rei e os seus conselheiros prepararam o seu discurso para a conclusão da marcha de 1963, ele solicitou sugestões para o texto. Clarence Jones ofereceu uma metáfora para a promessa não cumprida dos direitos constitucionais dos afro-americanos, que King incorporou ao texto final: “A América falhou nesta nota promissória no que diz respeito aos seus cidadãos de cor” (King, “I Have a Dream”, 82). Vários outros rascunhos e sugestões foram apresentados. As referências a Abraham Lincoln e à Proclamação de Emancipação foram sustentadas ao longo das inúmeras revisões. King lembrou que só terminou o texto completo do discurso às 3:30 da manhã de 28 de Agosto.
Até aquele dia, King estava no pódio com vista para a reunião. Embora uma versão datilográfica do discurso tenha sido disponibilizada à imprensa na manhã da marcha, King não leu apenas os seus comentários preparados. Mais tarde ele se lembrou: “Eu comecei a ler o discurso, e li até certo ponto… a resposta do público foi maravilhosa naquele dia…. E, de repente, isto veio até mim que… eu já tinha usado muitas vezes antes de ….. “Eu tenho um sonho. E senti que queria usá-lo aqui… usei-o e, nessa altura, deixei completamente de lado o manuscrito. Não voltei a ele” (King, 29 de Novembro de 1963).
No dia seguinte, no New York Times, James Reston escreveu: “Dr. King tocou todos os temas do dia, só que melhor do que qualquer outra pessoa. Ele estava cheio do simbolismo de Lincoln e Gandhi, e das cadências da Bíblia. Ele era militante e triste, e mandou a multidão embora sentindo que a longa jornada tinha valido a pena” (Reston, “‘Eu tenho um sonho …'”).